Los mosquitos no solo son molestos sino también mortales, ya que pueden causar enfermedades como el dengue, la malaria, la fiebre amarilla y el zika. Los investigadores los estudian regularmente para comprender su comportamiento alimentario y prevenir enfermedades. Si bien hasta ahora han confiado en voluntarios humanos para hacerlo, una nueva herramienta innovadora podría eliminar el dolor de la investigación de mosquitos.
Los bioingenieros de la Universidad de Rice unieron fuerzas con expertos en medicina tropical de la Universidad de Tulane para encontrar una manera de automatizar la recopilación y el procesamiento de datos en la investigación de mosquitos mediante el uso de cámaras y software de aprendizaje automático. En lugar de voluntarios, usan parches de piel sintética que pueden llenarse con sangre que fluye.
“Estudiar el comportamiento de alimentación de los mosquitos podría dilucidar las contramedidas para mitigar las picaduras”, escribieron los investigadores en su nuevo artículo. “Aunque este tipo de investigación ha existido durante décadas, todavía tiene que haber un ejemplo convincente de un entorno controlado para probar el impacto de múltiples variables en el comportamiento de alimentación de los mosquitos”.
Estudiando mosquitos
Los mosquitos generalmente se describen como “el animal más mortal del mundo” para los humanos debido a la cantidad de personas que mueren cada año por infecciones transmitidas por mosquitos: más de 700,000. Estas enfermedades afectan de manera desproporcionada a algunas regiones del mundo, especialmente Asia, África y América del Sur, y la incidencia está relacionada con la pobreza.
Esto plantea la necesidad de realizar más estudios que analicen el comportamiento de alimentación de los mosquitos en un entorno controlado, comprender mejor el proceso de alimentación y, en última instancia, encontrar formas de disminuir las tasas de transmisión. Pero los estudios hasta el momento se han basado en voluntarios humanos y sujetos animales, lo que hace que sea costoso y lento.
Para su estudio, los investigadores utilizaron técnicas de bioimpresión para crear la piel sintética, que luego se llenó de sangre. La piel se colocó en una caja de plástico transparente del tamaño de una pelota de voleibol que estaba rodeada de cámaras. Los mosquitos se colocaron en la caja y las cámaras se configuraron para registrar cuánto tiempo permanecen en la piel y su comportamiento de alimentación.
El sistema se probó en el laboratorio para examinar la eficacia de los repelentes de mosquitos existentes elaborados con DEET o un repelente a base de plantas derivado del aceite de las plantas de eucalipto limón. Las pruebas mostraron que los mosquitos se alimentaban de la piel artificial sin repelente y se mantenían alejados de la piel cubierta con cualquiera de los dos repelentes.
Los resultados sugieren que el sistema se puede ampliar para probar o descubrir nuevos repelentes o para estudiar el comportamiento de los mosquitos de manera más amplia, dijeron los investigadores. También podría abrir la puerta a las pruebas en laboratorios. “La esperanza es que los investigadores puedan usar eso para identificar formas de prevenir la propagación de enfermedades en el futuro”, dijo Omid Veiseh, autor del estudio, en un comunicado.
De hecho, Dawn Wesson, otra autora del estudio, ya está usando el sistema en su laboratorio para estudiar la transmisión viral del dengue y planea usarlo también en estudios con parásitos de la malaria. “Estamos interesados tanto en cómo los mosquitos no infectados absorben los virus como en cómo los mosquitos infectados depositan los virus, junto con la saliva”, dijo.
El estudio fue publicado en la revista Frontiers in Bioengineering and Biotechnology.
Fuente: ZME Science.
