Detectar vida en Marte puede ser imposible con los rovers de la NASA, según estudio

Astronáutica

La generación actual de Rovers de Marte puede tener problemas para confirmar cualquier signo de vida antigua en el planeta rojo porque sus instrumentos científicos no están a la altura, según una investigación publicada el 21 de febrero en la revista Nature Communications. En el estudio, los investigadores realizaron pruebas sobre rocas sedimentarias en la región de piedra roja del desierto de Chile en Atacama, uno de los desiertos más antiguos y secos de la Tierra y un analógico geológico a los sitios antiguos en Marte que dos rovers de la NASA están explorando actualmente. El mismo equipo de investigadores descubrió previamente que las arcillas de Red Stone están habitadas por una mezcla previamente desconocida de microorganismos antiguos y modernos denominados “microbioma oscuro”.

Utilizando cuatro instrumentos que están en los rovers de Marte actuales o futuros, el equipo estudió muestras de Piedra Roja en el desierto chileno de Atacama y los encontró incapaces de detectar material orgánico. Sólo la secuenciación genética, un procedimiento que solo se puede hacer en un laboratorio en la Tierra, era capaz de encontrar evidencia de vida microbiana en las muestras, pero incluso entonces, apenas era detectable.

Los científicos buscaron la vida microbiana en el desierto de Atacama de Chile (derecha) para estudiar cómo podrían funcionar los instrumentos científicos actuales en Marte (izquierda). Crédito de la imagen: Foto de Marte: NASA/JPL-Caltech. Foto de Atacama: Armando Azua-Bustos.

Por lo tanto, cualquier material orgánico antiguo y microorganismos que existan en el registro de roca marciana podrían ser “difíciles, si no imposibles” de detectar en sus ubicaciones actuales con la tecnología existente, concluyeron los investigadores. La nueva investigación enfatiza que, aparte de enviar rovers más avanzados al planeta rojo, la única forma de demostrar signos inequívocos de vida en Marte es enviar muestras a la Tierra para el análisis de ADN.

“La posibilidad de obtener falsos negativos en la búsqueda de la vida en Marte destaca la necesidad de herramientas más poderosas”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio Armando Azua-Bustos, científico investigador del Centro de Astrobiología (CAB) en Madrid.

Por lo tanto, los científicos pueden desarrollar una instrumentación más sensible y compleja para rovers marcianos, o traer muestras de regreso a la Tierra. Cada opción viene con riesgos y beneficios, agregaron los autores.

“Debe decidirse si es más ventajoso tener una capacidad limitada para el análisis en la superficie de Marte para interrogar una amplia variedad de muestras o tener muestras limitadas para analizarse con la amplia variedad de instrumentos de última generación en la Tierra”, dijo el autor de estudio del estudio Alberto G. Fairén, científico planetario y astrobiólogo de la Universidad de Cornell, en el comunicado.

Actualmente hay tres rovers en Marte. El rover Curiosity de la NASA aterrizó en el cráter Gale de Marte en 2012 y recientemente encontró su mejor evidencia para el agua y las olas en el planeta rojo. Desde 2021, el rover Perseverance de la NASA ha estado explorando un antiguo delta del río en el cráter de Jezero por signos de vida microbiana antigua en el registro de roca. El rover actualmente está preparando muestras que serán recolectadas por una nave espacial y se devolverán a la Tierra para un análisis en profundidad, aunque la misión desafiante aún está en sus primeras etapas.

En mayo de 2021, la curiosidad y la perseverancia se unieron el rover Zhurong de China, que aterrizó en la llanura de la Utopia Planitia y rápidamente encontró evidencia de agua. Sin embargo, ese rover no está buscando signos de vida antigua. Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea planea lanzar su misión de Exomars retrasada en 2028 para conseguir su rover Rosalind Franklin en la llanura de arcilla de Oxia Planum.

“Este rover europeo llevará un taladro con la capacidad sin precedentes de alcanzar una profundidad de 2 metros para analizar sedimentos mejor protegidos contra las duras condiciones en la superficie marciana”, dijo Fairén. “Si las biofirmas se conservan mejor en profundidad, lo que esperamos, habrá más abundancia y diversidad, y una mejor preservación de las biofirmas, en esas muestras profundas”.

Fuente: Live Science.

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