Si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, se produciría un aumento de la contaminación del aire procedente de fuentes naturales, según un nuevo estudio. Investigadores de la Universidad de California Riverside descubrieron que la contaminación del aire por las emisiones de las plantas y el polvo aumentaría hasta en un 14% si las temperaturas globales aumentaran 4°C.
La contaminación entra en la atmósfera de muchas maneras diferentes. La mayoría es creada por personas, tomando la forma de emisiones de fábricas o vehículos. Estas fuentes de contaminación creadas por el hombre se denominan fuentes antropogénicas. Pero algunos tipos de contaminación del aire, como el polvo, las emisiones de plantas y las cenizas, ocurren naturalmente. Estas se llaman fuentes naturales.
El aumento simultáneo de fuentes humanas de contaminación del aire y emisiones de gases de efecto invernadero ya ha sido predicho por estudios anteriores. Sin embargo, las fuentes naturales siguen siendo poco estudiadas. James Gomez, estudiante de doctorado en la Universidad de California Riverside, decidió explorar esto más a fondo junto con un equipo de investigadores.
“No estamos analizando las emisiones humanas de contaminación del aire, porque podemos cambiar lo que emitimos”, dijo Gómez, el autor principal del nuevo estudio, en un comunicado. “Podemos cambiar a autos eléctricos. Pero eso puede no cambiar la contaminación del aire de las plantas o el polvo”.
Los riesgos de la contaminación del aire
Se predice que alrededor de dos tercios de la contaminación futura provendrán de las plantas, encontraron los investigadores. Todas las plantas producen un conjunto de sustancias químicas conocidas como compuestos orgánicos volátiles biogénicos (COVB), que intervienen en el crecimiento, desarrollo, reproducción y defensa de las plantas. La dulzura de una fresa madura, por ejemplo, proviene de un BVOC, explicó Gómez.
Por sí solos, los BVOC no causan ningún daño. Sin embargo, una vez que reaccionan con el oxígeno, producen aerosoles orgánicos que pueden causar problemas de salud si se inhalan, como asma, enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón. Las plantas producen más BVOC cuando aumenta la temperatura o el CO2, los cuales se prevé que aumenten en el futuro.
“Es el aumento a gran escala del dióxido de carbono lo que contribuye a que la biosfera aumente los BVOC y luego los aerosoles orgánicos”, dijo Gómez en un comunicado. “Su césped, por ejemplo, no producirá suficientes BVOC para enfermarlo”.
El otro contribuyente a la futura contaminación del aire probablemente sea el polvo del desierto del Sahara, dijeron los investigadores. Es probable que se vuele más polvo en todo el mundo a medida que el clima se calienta, y se esperan niveles más altos de polvo en África, el este de los EE. UU. y el Caribe. El polvo sobre el norte de África también aumentará debido a los monzones más intensos.
Tanto los BVOC de las plantas y el polvo, como la sal marina, el carbón negro y otras sustancias, entran en la categoría de contaminantes del aire conocidos como PM2.5, con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos. Los niveles más altos de contaminación por PM2.5 de fuentes naturales están directamente relacionados con los niveles más altos de CO2, como se ve en los hallazgos del estudio.
Cuanto más CO2 se libera, más PM2.5 se genera de fuentes naturales, dijo Gómez. Y lo contrario también es cierto, cuanto más reducimos las emisiones, mejor calidad del aire tenemos. Por ejemplo, si la temperatura sube 2°C, el PM2.5 del polvo y BVOC solo aumenta un 7%, en lugar del 14% proyectado con un aumento de 4°C.
Los investigadores esperan que los gobiernos y las empresas puedan tomar medidas rápidas y decisivas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y, en consecuencia, mejorar la calidad general del aire. Los resultados del estudio en realidad pueden ser un poco conservadores, dijo Gómez, ya que los investigadores no incluyeron los cambios dependientes del clima en las emisiones de incendios forestales como un factor en su estudio.
El estudio fue publicado en la revista Communications Earth & Environment.
Fuente: ZME Science.
