Más del 40% de los vertebrados terrestres se verán afectados por el calor extremo a finales de siglo si seguimos emitiendo gases de efecto invernadero con un escenario de “las cosas como están”. Según un nuevo estudio, las regiones más afectadas, como el desierto de Mojave en los EE. UU., tendrán el 100 % de las especies que viven allí expuestas al calor extremo.
En todo el mundo, desde Pakistán hasta España, el calor extremo amenazó a millones y se cobró miles de vidas el año pasado, pero eso son solo vidas humanas. Aunque le prestemos menos atención, los animales están sufriendo un flagelo mucho mayor; después de todo, no tienen aire acondicionado ni agua corriente, y sus opciones de adaptación son limitadas. Incluso en términos de investigación, se ha prestado relativamente poca atención a cómo los animales se enfrentarán al calor extremo.
Cuando los investigadores analizan esto, tienden a ser optimistas. Pero, ¿y si nuestros escenarios climáticos optimistas no se dan? Un nuevo estudio analizó eso, analizando qué problemas climáticos tendrán que enfrentar los animales en varios escenarios climáticos. En particular, los investigadores de la Universidad de Arizona mapearon los efectos del calor extremo en más de 33,000 vertebrados terrestres al observar los datos de temperatura máxima entre 1950 y 2099, observando cinco predicciones de modelos climáticos basados en diferentes niveles de emisiones.
Calor extremo y animales terrestres
Bajo un escenario de alto calentamiento global (4.4°C), aproximadamente el 41% de los vertebrados terrestres estarán expuestos a un calor extremo que rompe el récord histórico, y si no, solo será durante el verano. El estudio encontró que 3000 animales terrestres (11% de todas las especies) experimentarán calor extremo durante más de seis meses al año, especialmente anfibios y reptiles.
Cuando se enfrenten a una temperatura más baja de 3,6°C, alrededor del 28% de los animales terrestres se enfrentarán a un calor extremo. Bajo un escenario de calentamiento intermedio más modesto de 2.7°C, solo el 15% de los animales experimentarán calor adverso. Finalmente, en un escenario de bajo calentamiento de 1.8C, en línea con el Acuerdo de París, solo el 6% de los animales soportarán eventos de calor extremo.
El Gran Chaco en América del Sur, el Sahel y el Sahara en África, el desierto de Mojave en los EE. UU. serían las regiones más afectadas por el calor extremo, dijeron los investigadores, con todas las especies allí bajo grave riesgo. Si bien no es posible decir si las áreas serían inhabitables, es más probable que se extingan más especies.
Esto es súper aterrador. Los animales ya tienen problemas para adaptarse al calentamiento que hemos visto hasta ahora, y las cosas empeorarán. Pero cuánto peor es una pregunta importante, y esto es en lo que se ha centrado este estudio: mostrar que cada fracción de grado es muy importante y puede ser la diferencia entre la supervivencia y la extinción para muchas especies.
La ciencia nunca ha sido más clara: estamos causando que aumente el nivel de gases de efecto invernadero en la atmósfera, y estos gases están calentando el planeta. A menos que logremos imponer recortes drásticos de efecto invernadero pronto, nos dirigiremos hacia un daño climático irreversible.
Las temperaturas extremas matan a más de cinco millones de personas al año en todo el mundo, y las muertes relacionadas con el calor siguen aumentando, según estudios anteriores. Si bien los humanos pueden refugiarse y muchos beben tanta agua como quieren, ese no es el caso de los animales. El estrés por calor puede causar muertes y acabar con los ecosistemas, como sucedió en 2021 en Canadá.
La temperatura media mundial ha aumentado 1,1°C en comparación con el período preindustrial, con efectos visibles en la biodiversidad en general. Evitar un aumento de la temperatura mucho mayor sería una muy buena noticia no solo para los humanos sino también para los animales, como se ve en el estudio. Pero hacerlo requerirá una acción climática mucho más ambiciosa en esta década.
El estudio fue publicado en la revista Nature.
Fuente: ZME Science.
