Durante 11 días y 25 minutos asombrosos, Randy Gardner, de 17 años, no durmió para un proyecto de la feria de ciencias de la escuela secundaria en California en 1963, estableciendo el récord mundial de más tiempo que alguien ha permanecido despierto. Según los informes, otras personas han batido este récord: Robert McDonald pasó 18 días y casi 22 horas sin dormir en 1986, pero ninguno fue monitoreado tan de cerca o por un médico como lo fue Gardner.
Guinness World Records ya no cubre esta hazaña; en 1997 dejaron de aceptar nuevas presentaciones debido a los “peligros inherentes asociados con la privación del sueño”.
Pero, ¿cuáles son estos peligros? ¿Qué les sucede a las personas que experimentan privación prolongada del sueño?
El sueño es necesario para las funciones ejecutivas, emocionales y corporales, y la falta de sueño puede aumentar el riesgo de varias afecciones de salud, como diabetes, enfermedades cardíacas, obesidad y depresión, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los expertos dicen que los humanos requieren de seis a ocho horas constantes de sueño en el mismo intervalo cada 24 horas. Pero no es raro que las personas, especialmente los estudiantes, pasen toda la noche despiertos durante 24 horas.
En esta etapa de privación del sueño, puede ser difícil distinguir entre el sueño y la vigilia, dijo el Dr. Oren Cohen, becario de medicina del sueño en el Hospital Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York. Cuando alguien comienza a pasar 24 horas sin dormir, su actividad cerebral ya muestra señales de que está en el borde del sueño y la vigilia, aunque parezca estar despierto, dijo Cohen.
Esto se llama intrusión del sueño o microsueño. Las personas que no duermen horas parecen despiertas, pero su cerebro entra involuntariamente en una especie de sueño anormal, que puede incluir intervalos de falta de atención o alucinaciones. “Pero el sueño toma el control, inevitablemente el cerebro se duerme. Cuando una persona me dice ‘No he dormido en semanas’, eso es casi imposible”, dijo el Dr. Alon Avidan quien dirige el Centro de Trastornos del Sueño en la Universidad de California, Los Ángeles.
“Me costaría creer que alguien pueda permanecer despierto durante más de 24 horas sin estos episodios”, agregó Cohen.
Pero exactamente cuánto tiempo pueden pasar las personas sin dormir y la línea de tiempo de los efectos secundarios que se desarrollan pueden ser difíciles de precisar. La privación crónica del sueño, cuando una persona no duerme durante un período prolongado, es tan devastadora que no es ético investigarla en humanos, dijo Avidon. Incluso se ha utilizado como una forma de tortura psicológica.
Aunque no se puede estudiar la privación prolongada del sueño, tenemos datos sobre personas con la rara enfermedad hereditaria llamada insomnio familiar fatal (IFF). Estos pacientes tienen una mutación genética que hace que se acumule una proteína anormal en el cerebro y empeora progresivamente el sueño. Sus cuerpos comienzan a deteriorarse y eventualmente mueren porque la proteína anormal se acumula y daña las células cerebrales. El trastorno mata a la mayoría de los pacientes en un promedio de 18 meses. En animales, un estudio de 1989 en ratas mostró que los animales solo podían pasar sin dormir entre 11 y 32 días antes de que los mataran.
Un estudio en humanos de 2019 publicado en Nature and Science of Sleep encontró que el estado de alerta y la vigilancia de los participantes eran relativamente normales hasta 16 horas después de la privación del sueño. Pero después de 16 horas, sus lapsos de atención aumentaron significativamente y fueron aún peores para los participantes con insomnio crónico. Un estudio de 2000 descubrió que permanecer despierto durante 24 horas reducía la coordinación mano-ojo a la par que un contenido de alcohol en la sangre del 0,1%. Los efectos de la privación del sueño a las 24 horas incluyeron tiempo de reacción reducido, dificultad para hablar, problemas para tomar decisiones, disminución de la memoria y la atención, irritabilidad, problemas de visión, audición y coordinación ojo-mano, y temblores, según la Clínica Cleveland.
A las 36 horas, las personas que no duermen pueden tener marcadores inflamatorios elevados en la sangre e incluso desarrollar desequilibrios hormonales y un metabolismo más lento, informó la Clínica Cleveland. Hay poca investigación sobre lo que sucede a las 72 horas, pero las personas pueden sentirse ansiosas, deprimidas, alucinar y tener problemas con la función ejecutiva.
La investigación en médicos de EE. UU. mostró que la falta de sueño aumentaba el agotamiento y el error médico autoinformado. Los residentes de cirugía en Israel mostraron “una mayor impulsividad, un procesamiento cognitivo más lento y una función ejecutiva deteriorada” que antes de su turno de 26 horas, según un estudio de 2021 en la revista Medical Education. Los trabajadores por turnos también corren un alto riesgo de sufrir las consecuencias de la falta de sueño porque tienden a dormir lo suficiente, no siempre pueden dormir a la misma hora y, a menudo, deben dormir mientras hay luz, lo que choca ciclo de sueño-vigilia natural de los humanos.
Y es fundamental saber que no puede compensar la falta de sueño mañana o durante el fin de semana. La privación del sueño es acumulativa, por lo que aquellos que no duermen incurren en una especie de deuda de sueño. Y por cada hora de sueño perdida, se requieren ocho horas completas de sueño para recuperarse, dijo Avidon.
La restricción del sueño también es riesgosa por otra razón: aunque el impacto en la atención puede ser severo, es posible que tú mismo no lo notes. Al igual que alguien que está bajo la influencia del alcohol piensa que está bien para conducir, alguien que duerme poco puede sentirse bien o incluso tener un segundo aire. No saben que están teniendo estos lapsos de atención, dijo Cohen.
Fuente: Live Science.
