Los desiertos pueden tomar muchas formas, incluidas dunas de arena, cañones rocosos, estepas de artemisa y campos de hielo polar. Pero están unidos por una cosa: la falta de lluvia. En términos generales, cualquier lugar que reciba menos de 25 centímetros de lluvia al año cuenta como un desierto, dijo Lynn Fenstermaker, ecólogo del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada.
Por supuesto, esa falta de lluvia significa que los desiertos están secos. Pero, ¿por qué en algunos lugares de la Tierra llueve mucho menos que en otros? En otras palabras, ¿por qué los desiertos están secos?
Los patrones de circulación de aire global son la principal razón, dijo Fenstermaker. La energía solar golpea a la Tierra más directamente en el ecuador, calentando el aire y evaporando la humedad del mismo. Ese aire cálido y seco asciende y viaja hacia los polos. Tiende a hundirse nuevamente alrededor de los 30 grados de latitud, explicó Fenstermaker. Este patrón de circulación se llama celda de Hadley, e impulsa los vientos alisios, que impulsaron la exploración temprana del globo por parte de los exploradores marinos. También es por eso que muchos de los desiertos más grandes del mundo, como el Sahara y el Gobi en el hemisferio norte, y el Kalahari en el hemisferio sur, se encuentran en estas latitudes medias.
Pero la historia es más complicada que eso. Los patrones de viento interactúan con la topografía para influir en dónde se encuentran los desiertos. Por ejemplo, el aire que llega desde el océano y golpea una cadena montañosa liberará su humedad en forma de lluvia o nieve en las laderas a medida que el aire sube. Pero cuando el aire cruza las montañas y se hunde por el otro lado, está seco. En California, por ejemplo, el desierto de Mojave se encuentra a la sombra de la lluvia de Sierra Nevada, dijo Fenstermaker.
A veces, las áreas del interior son más secas porque están tan lejos de una gran masa de agua que el aire que entra ha perdido toda su humedad cuando llega, dijo Andreas Prein, científico atmosférico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Este es el caso del desierto de Gobi en Asia Central, que también está protegido por el Himalaya.
Por otro lado, costero no siempre significa húmedo. Las corrientes oceánicas frías que chocan con el aire que se mueve hacia la costa pueden crear niebla. Cuando esa niebla se mueve sobre la tierra, la humedad permanece en el aire en lugar de caer como lluvia. Esto puede crear desiertos que lindan con el océano, como Atacama en Chile, uno de los lugares más secos de la Tierra.
No todos los desiertos son calientes tampoco; partes del Ártico y la Antártida cuentan como desiertos. El aire frío no puede retener la humedad tan bien como lo hace el aire caliente, dijo Prein. Por lo tanto, las gélidas temperaturas en los polos provocan muy poca lluvia, a pesar de que una gran cantidad de agua se almacena en el suelo en forma de hielo.
A medida que cambian los patrones climáticos globales, también lo hacen los desiertos. Por ejemplo, hace miles de años, el Sahara estaba cubierto de praderas y bosques tropicales. Y hoy, el cambio climático está remodelando los límites de los desiertos en todo el mundo.
“Se espera que la célula de Hadley se extienda hacia el norte y el sur debido al cambio climático”, dijo Prein, expandiendo la zona que está lista para la formación del desierto. Las temperaturas más cálidas podrían acelerar el cambio al aumentar la evaporación del agua y secar aún más el aire. Más allá de la lluvia, es el equilibrio de la precipitación y la evaporación lo que define un desierto, agregó Prein.
“Globalmente, con el calentamiento, lo que anticipamos es que vamos a tener más evaporación y solo una expansión de las regiones desérticas existentes”, señaló Fenstermaker.
La presión humana sobre los paisajes también está contribuyendo. La tala de árboles para plantar cultivos elimina la vegetación nativa, y algunas investigaciones sugieren que la deforestación en los trópicos está reduciendo las precipitaciones. Si se evapora más agua en lugar de que las plantas la retengan en el suelo, un ciclo de retroalimentación hace que los paisajes se sequen cada vez más. Las áreas semiáridas al margen de los desiertos existentes son particularmente vulnerables.
“A menudo son factores compuestos los que ayudan a que crezcan los desiertos”, dijo Prein. “No es solo la actividad humana, el cambio climático o la variabilidad natural del clima, sino que es todo lo que se superpone lo que lleva a los ecosistemas al punto de inflexión”.
Fuente: Live Science.
