Científicos en China han desenterrado un tipo de mineral nunca antes visto que contiene un elemento de tierra rara buscado por sus propiedades superconductoras. El mineral, denominado niobobaotita, está hecho de niobio, bario, titanio, hierro y cloruro, informó el South China Morning Post.
Es el niobio el que causa revuelo: este metal de color gris claro se utiliza actualmente sobre todo en la producción de acero, al que refuerza sin añadir mucho peso. El niobio también se utiliza para fabricar otras aleaciones (materiales hechos de mezclas de metales) y se puede encontrar en aceleradores de partículas y otros equipos científicos avanzados porque es un superconductor a bajas temperaturas, según la Royal Society of Chemistry.
El depósito fue encontrado en el depósito de mineral de Bayan Obo en la ciudad de Baotou en Mongolia Interior el 3 de octubre. El mineral de color negro parduzco es el decimoséptimo tipo nuevo encontrado en el depósito y uno de los 150 nuevos minerales encontrados en la región, según la Corporación Nuclear Nacional de China (CNNC). El descubrimiento puede ser una ganancia inesperada para China, que actualmente importa el 95% de su niobio, según el South China Morning Post.
“Dependiendo del volumen y la calidad de este niobio, China podría ser autosuficiente”, dijo al periódico Antonio H. Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Nacional de Singapur (NUS).
Brasil es el mayor proveedor mundial de este metal de tierras raras, seguido por Canadá en un distante segundo lugar. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, se está llevando a cabo un proyecto para abrir una mina de niobio y una instalación de procesamiento en el sur de Nebraska. El Proyecto de Minerales Críticos de Elk Creek sería la única mina de niobio en los EE. UU. El metal también puede tener una mayor demanda en el futuro, ya que los investigadores están trabajando para desarrollar baterías de niobio-litio y niobio-grafeno.
Según S&P Global, estas baterías pueden reducir el riesgo de incendios cuando se utilizan junto con el litio. Las baterías de niobio-litio también se cargan más rápido y se pueden recargar con más frecuencia que las baterías de litio tradicionales. En mayo, investigadores del Centro de Materiales Avanzados 2D (CA2DM) de la NUS, que está desarrollando baterías de niobio y grafeno, dijeron que las baterías podrían durar alrededor de 30 años (10 veces más que las baterías de iones de litio) y pueden cargarse completamente en menos de 10 minutos.
Fuente: Live Science.
