Los trastornos de ansiedad afectan a 1 de cada 4 personas, lo que los convierte en una de las afecciones de salud mental más comunes en el mundo. Pero a pesar de su prevalencia, para la mayoría de los pacientes, los tratamientos existentes brindan un alivio limitado, dejándolos en busca de nuevas opciones.
Pero ahora, un equipo de investigadores de las Universidades de Bristol y Exeter ha hecho un descubrimiento emocionante que podría conducir a tratamientos más efectivos para los trastornos de ansiedad. La investigación revela el descubrimiento de un gen en el cerebro que regula los síntomas de ansiedad. Fundamentalmente, los científicos descubrieron que la modificación de la expresión de este gen puede reducir los niveles de ansiedad, lo que podría abrir una nueva vía para el desarrollo de fármacos.
Identificar los eventos moleculares que conducen a la ansiedad
Clásicamente se piensa que la ansiedad está relacionada con la amenaza percibida de peligro. Durante la mayor parte de la historia humana, las personas sufrieron una ansiedad casi constante debido a los peligros inmediatos, como la falta de comida y refugio, los depredadores y la violencia a manos de otros humanos. En nuestra sociedad moderna, sin embargo, el espectro de la ansiedad se debe, en su mayor parte, a la percepción de un peligro retrasado.
¿Me van a despedir? ¿Estoy listo para ser padre? ¿Qué estoy haciendo con mi vida? Estas son preocupaciones comunes que sufren las personas en la sociedad moderna, alimentando la angustia existencial.
La ansiedad existe por una razón. Es un interruptor de seguridad en el conjunto de herramientas mentales del cerebro humano que protege al individuo del peligro. Por ejemplo, la evitación ansiosa de serpientes y arañas seguramente ha salvado innumerables vidas. Sin embargo, no existe una ansiedad incorporada hacia los automóviles y los enchufes eléctricos, lo que parece indicar que la evolución aún no se ha puesto al día con estos peligros. Sin embargo, ya sea que estés ansioso por los leones que te acechan en la sabana o por tener que hablar en público, los sentimientos son comparables debido a la forma en que se procesa la ansiedad en el cerebro. Una vez que la amígdala, una red neuronal en el sistema límbico involucrada en la respuesta de huida o lucha, marca la información entrante como una amenaza (real o imaginaria), enviará una señal de socorro para notificar a otras partes del cerebro que se preparen para una acción defensiva, anulando la corteza prefrontal (la parte de su cerebro responsable del pensamiento de alto nivel y la toma de decisiones).
Posteriormente, la frecuencia cardíaca aumenta, la presión arterial aumenta, la respiración se acelera y el tronco encefálico se enciende, lo que lo lleva a un estado de alerta máxima e hipervigilancia. Realmente es como si tu propia vida estuviera en juego, aunque en términos prácticos lo peor que podría pasar es que algunas personas se rían de tu presentación mal hecha y se olviden de ella a la hora del almuerzo.
La ansiedad es parte de la experiencia humana y es una respuesta evolutiva programada que hemos heredado de nuestros antepasados que vivieron hace cientos de millones de años. Pero cuando la ansiedad es un hecho de la vida cotidiana, es cuando se ha convertido en un trastorno crónico.
El trauma psicológico grave es un desencadenante bien conocido que provoca cambios en las neuronas de la amígdala cerebral. Esto puede conducir a una variedad de trastornos de ansiedad, incluidos los ataques de pánico y el trastorno de estrés postraumático.
Sin embargo, a pesar de la prevalencia de los trastornos de ansiedad, los fármacos ansiolíticos actuales tienen una eficacia limitada y más de la mitad de los pacientes no logran la remisión después del tratamiento. La falta de medicamentos ansiolíticos (contra la ansiedad) potentes se ha atribuido a nuestra escasa comprensión de los circuitos neuronales que subyacen a la ansiedad y los eventos moleculares que dan como resultado estados neuropsiquiátricos relacionados con el estrés. Pero aquí es donde entra en juego el nuevo estudio.
Un freno molecular para la ansiedad
En este estudio, los investigadores buscaron identificar los eventos moleculares en el cerebro que sustentan la ansiedad. Se centraron en un grupo de moléculas llamadas microARN (miARN), que regulan la expresión génica y múltiples proteínas diana que controlan los procesos celulares en la amígdala.
Después del estrés agudo, el equipo encontró una mayor cantidad de un tipo de molécula, llamada miR483-5p, en la amígdala de un ratón. Esta molécula suprimió la expresión de un gen llamado Pgap2, que impulsa cambios en la morfología neuronal del cerebro y en el comportamiento asociado a la ansiedad.
Los científicos descubrieron que miR-483-5p actúa como un freno molecular que compensa los cambios en la amígdala inducidos por el estrés y promueve el alivio de la ansiedad. Aunque sentir ansiedad es importante porque su función principal es mantenerte alejado del peligro, el cerebro parece tener un interruptor de seguridad en forma de esta molécula para evitar que caigamos demasiado en la ansiedad. Es una salida del ciclo de la ansiedad, por lo que podríamos continuar con nuestras vidas. Ahora, la idea es que los científicos podrían potenciar esta molécula en una nueva terapia que mejore esta vía, aliviando así los trastornos de ansiedad.
“El estrés puede desencadenar la aparición de una serie de condiciones neuropsiquiátricas que tienen sus raíces en una combinación adversa de factores genéticos y ambientales. Si bien los niveles bajos de estrés se ven contrarrestados por la capacidad natural del cerebro para adaptarse, las experiencias traumáticas graves o prolongadas pueden superar los mecanismos protectores de la resiliencia al estrés, lo que lleva al desarrollo de condiciones patológicas como la depresión o la ansiedad”, dijo la Dra. Valentina Mosienko, uno de los autores principales del estudio y miembro del MRC y profesor de neurociencia en la Facultad de Fisiología, Farmacología y Neurociencia de Bristol
“Los miARN están estratégicamente preparados para controlar condiciones neuropsiquiátricas complejas como la ansiedad. Pero los mecanismos moleculares y celulares que utilizan para regular la resistencia al estrés y la susceptibilidad eran hasta ahora, en gran parte desconocidos. La vía miR483-5p/Pgap2 que identificamos en este estudio, cuya activación ejerce efectos reductores de la ansiedad, ofrece un enorme potencial para el desarrollo de terapias contra la ansiedad para afecciones psiquiátricas complejas en humanos”.
El descubrimiento de esta nueva vía de la amígdala miR483-5p/Pgap2 es un avance emocionante en la búsqueda de tratamientos más efectivos para los trastornos de ansiedad. Al arrojar luz sobre los mecanismos moleculares y celulares que regulan la resistencia y la susceptibilidad al estrés, los científicos ahora pueden desarrollar nuevas terapias farmacológicas que podrían ayudar a millones de personas en todo el mundo que sufren de ansiedad. Sin embargo, el obstáculo de traducir los estudios de animales a humanos siempre es un desafío.
Los hallazgos aparecieron en la revista Nature Communications.
Fuente: ZME Science.
