Los mamíferos con bolsas, como los canguros y los koalas, tienen una historia evolutiva radical que sugiere que están “más evolucionados” de lo que se pensaba, según encuentra un nuevo estudio. Los marsupiales solían considerarse un trampolín evolutivo entre los mamíferos que ponen huevos llamados monotremas, como los ornitorrincos, y los mamíferos placentarios, como los humanos, según el nuevo estudio. Si bien la ciencia moderna ahora reconoce que los marsupiales y los placentarios evolucionaron a partir de un ancestro común hace unos 160 millones de años, los autores argumentan que los marsupiales conservan un ligero estigma de los días en que fueron clasificados como intermediarios.
Al escanear los cráneos de mamíferos placentarios y marsupiales en varias etapas de desarrollo, los investigadores concluyeron que la estrategia de desarrollo de los mamíferos placentarios, y no de los marsupiales, es más cercana a la de su ancestro común, lo que sugiere que, en todo caso, los marsupiales han evolucionado más que los placentarios desde la escisión.
“Tienen una historia evolutiva mucho más extrema en comparación con los placentarios, por lo que la idea de que son mitad animales o mitad mamíferos (sic) es incorrecta”, dijo la coautora del estudio Anjali Goswami, líder de investigación de ciencias de la vida en el Museo de Historia Natural de Londres a Live Science. “En cierto sentido, son el grupo más evolucionado o más divergente”.
Los mamíferos placentarios tienen una variedad de estrategias de desarrollo. Por ejemplo, los bebés humanos son prácticamente indefensos al nacer, incapaces de caminar, mientras que los potros de cebra se mueven en cuestión de horas, según el libro “Encyclopedia of Child Behavior and Development” (Springer, 2011). Sin embargo, ningún recién nacido placentario es tan inmaduro como la descendencia marsupial. Los marsupiales dan a luz embriones parecidos a fetos que trepan desde el canal de parto hasta las bolsas de sus madres para completar su desarrollo, según el Zoológico de San Diego.
Para el nuevo estudio, los investigadores crearon imágenes en 3D de 165 cráneos de mamíferos, desde fetales hasta adultos, en 22 especies. Luego, colocaron puntos en las imágenes que actuaron como coordenadas 3D para capturar la forma general del cráneo y determinar cómo se desarrollaron los cráneos en cada especie. Finalmente, compararon este desarrollo entre marsupiales y mamíferos placentarios con lo que estimaron para su ancestro común hipotético.
El desarrollo del cráneo placentario fue más similar al del mamífero ancestral predicho que el desarrollo del cráneo marsupial. Eso llevó a los autores a plantear la hipótesis de que el ancestro común se desarrolló como los placentarios, y que la estrategia marsupial extrema de terminar la gestación en la bolsa de la madre vino después.
La primera autora, Heather White, investigadora postdoctoral en el Museo de Historia Natural, le dijo a Live Science en un correo electrónico que los marsupiales sufrieron una desaceleración en la tasa de crecimiento del cráneo en comparación con los mamíferos placentarios y el mamífero ancestral. Por lo tanto, es la estrategia marsupial la que más ha cambiado desde el estado de ancestro. “Realmente pone a los marsupiales bajo una nueva luz, lo cual es muy emocionante”, agregó White.
Gregory Funston, becario postdoctoral de paleontología en el Museo Real de Ontario en Canadá que no participó en el estudio, le dijo a Live Science en un correo electrónico que la nueva investigación se basa en un concepto erróneo importante que, históricamente, dio forma a muchas investigaciones con marsupiales, considerados como intermediarios menos exitosos.
“Estoy realmente impresionado con el estudio, y espero que ayude a cambiar nuestro pensamiento sobre los marsupiales tanto como creo que lo hará”, dijo Funston. “Por supuesto que sabemos que no son intermedios desde hace mucho tiempo, pero el estudio de White y sus colegas argumenta de manera convincente que los marsupiales en realidad tienen un patrón de desarrollo altamente especializado”.
Fuente: Live Science.
