Un bosque a menudo resuena con los sonidos de sus habitantes, especialmente después de la lluvia. Los pájaros arrullan y graznan, los insectos gorjean y zumban, las ranas emiten pitidos y mugen. Pero no todas las conversaciones del bosque son audibles, ni todas incluyen animales.
En un nuevo estudio, científicos en Japón encontraron pistas intrigantes de que la lluvia puede hacer que algunos hongos se comuniquen usando señales eléctricas subterráneas. Los investigadores se centraron en hongos pequeños de color canela conocidos como engañadores bicolores (Laccaria bicolor), que encontraron creciendo en el suelo de un bosque mixto secundario en el Centro de Ciencias de Campo Kawatabi de la Universidad de Tohoku en Japón.
L. bicolor es un hongo ectomicorrícico que forma relaciones simbióticas con ciertas plantas, incluidos muchos árboles grandes como robles y pinos. Aumenta su suministro de agua y nutrientes a cambio de carbohidratos. Investigaciones anteriores incluso sugieren que L. bicolor puede ayudar a algunos árboles a alimentarse indirectamente de animales, atrayendo a parientes de insectos llamados colémbolos y posiblemente matándolos con una toxina, compartiendo el nitrógeno del animal con sus árboles anfitriones.
Mientras que algunos hongos micorrízicos penetran las paredes celulares de sus plantas hospedantes, los hongos ectomicorrícicos como L. bicolor construyen “vainas” subterráneas alrededor del exterior de las raíces de un árbol. Estas vainas están hechas de hifas, los filamentos similares a raíces que alimentan el crecimiento de un hongo. Cuando las hifas de los hongos micorrícicos se unen bajo tierra, forman sistemas interconectados conocidos como redes micorrícicas. Se ha propuesto que estas redes subterráneas actúan como una especie de “red de madera”, donde bosques enteros se comunican a través de señales químicas a través de las raíces de los árboles y los hongos micorrízicos.
Si bien las redes de micorrizas son reales, hay muy poca evidencia para saber si alcanzan la escala y la complejidad que a menudo se atribuyen a las redes de madera. Muchos relatos populares de este fenómeno son exagerados, dicen algunos científicos. No obstante, este estudio se suma a un creciente cuerpo de investigación que profundiza en los detalles de estas relaciones, revelando detalles fascinantes sobre cómo funcionan.
Estudios anteriores han demostrado que los hongos producen variaciones en los potenciales eléctricos aparentemente en respuesta a cambios en su entorno, con pistas que sugieren que estas señales sirven como una forma de comunicación. Un estudio de 2022, por ejemplo, encontró patrones de actividad eléctrica nerviosa en algunos hongos que parecen comparables a la estructura del habla humana. El estudio identificó hasta 50 “palabras” diferentes o grupos de picos en la actividad eléctrica, generados por redes fúngicas.
Investigaciones anteriores también encontraron que las plantas pueden enviar señales eléctricas secretas bajo tierra, posiblemente incluso sin la ayuda de los hongos micorrízicos. Si bien antes se han visto picos de potencial eléctrico en hongos, a veces en respuesta al agua u otros estímulos, la mayoría de los estudios se han centrado en tipos limitados de hongos cultivados en medios artificiales o recolectados del campo en condiciones de laboratorio, señalan los autores del nuevo estudio.
En el nuevo estudio, los investigadores colocaron electrodos en un grupo de seis hongos L. bicolor que encontraron creciendo al costado de un sendero forestal. Los hongos se ubicaron cerca de un roble jolcham (Quercus serrata) y un carpe de flores sueltas (Carpinus laxiflora), ambas especies de árboles simbióticas potenciales para L. bicolor.
Los investigadores monitorearon el potencial eléctrico de los hongos, medido en megavoltios (mV), durante aproximadamente dos días a fines de septiembre y principios de octubre de 2021. El sitio de estudio inicialmente estaba soleado y seco, habiendo recibido poca lluvia en los doce días anteriores, informan.
Sin embargo, eso cambió el 1 de octubre, cuando el tifón Mindulle trajo 32 milímetros de lluvia. Una o dos horas después de la lluvia, los hongos comenzaron a mostrar nuevos signos de actividad.
“Al principio, los hongos exhibieron menos potencial eléctrico, y lo reducimos a la falta de precipitaciones”, dice el ecologista microbiano Yu Fukasawa de la Universidad de Tohoku. “Sin embargo, el potencial eléctrico comenzó a fluctuar después de la lluvia, a veces superando los 100 mV”.
Esta fluctuación se correlacionó con cambios tanto en la precipitación como en la temperatura, según Fukusawa y sus colegas, cuyo análisis sugiere que la señal eléctrica después de la lluvia mostró evidencia de transporte de señales entre hongos. Este transporte de señales fue especialmente fuerte entre los hongos ubicados más cerca uno del otro en el suelo del bosque, informan los investigadores, y demostró direccionalidad.
Si bien el nuevo estudio está lejos de ser definitivo, agrega otra pieza intrigante al rompecabezas de qué papel juegan los hongos en los ecosistemas que a menudo se pasan por alto y se esconden debajo de los suelos de los bosques.
“Nuestros resultados confirman la necesidad de realizar más estudios sobre los potenciales eléctricos de los hongos en un contexto ecológico real”, dice Fukasawa.
El estudio fue publicado en Fungal Ecology.
Fuente: Science Alert.
