Por: Rose Cairns y Neil White
A medida que se acerca el invierno [en el hemisferio sur], muchos padres se prepararán para la temporada de resfriados y gripe. Los niños pequeños suelen tener al menos seis resfriados al año. En generaciones anteriores, los padres podrían haber buscado el jarabe para la tos para aliviar la tos seca o en el pecho.
Pero ahora sabemos que los jarabes para la tos no son muy efectivos para tratar la tos de los niños. Y en medio de la creciente evidencia de daños por envenenamiento y muertes, muchos países, incluida Australia, han restringido los medicamentos para la tos, por lo que no se pueden administrar a niños menores de seis años.
¿Qué hay en la medicina para la tos?
Los ingredientes activos de los jarabes para la tos varían según el beneficio declarado. Pueden contener supresores de la tos (que amortiguan el reflejo de la tos del cuerpo), expectorantes y mucolíticos (los cuales ayudan a eliminar la flema).
Otros medicamentos comercializados para el resfriado y la gripe a menudo contienen descongestionantes (para aliviar la congestión nasal) y antihistamínicos sedantes para aliviar los estornudos, detener la secreción nasal y ayudar a dormir. Los medicamentos más riesgosos son los que tienen una acción sedante, como los antihistamínicos sedantes o los supresores de la tos a base de opioides. Si bien la sedación puede ser un efecto deseado para los padres con un niño insomne, los niños pequeños corren un riesgo particular de daño grave o muerte. Los sedantes también pueden causar agitación e hiperactividad.
Si bien los jarabes para la tos que no contienen sedantes probablemente sean más seguros, existen muy pocos estudios sobre la seguridad y eficacia de estos productos en niños. Se han informado eventos adversos que incluyen agitación y psicosis, especialmente con el uso excesivo. El uso excesivo puede deberse a que los padres malinterpretan la etiqueta, usan más intencionalmente con la esperanza de que funcionará mejor, dosis adicionales involuntarias y el uso de dispositivos de medición inexactos, como cucharas domésticas.
¿Cómo se restringen los jarabes para la tos?
Los niños menores de dos años corren mayor riesgo de sufrir una sobredosis mortal de jarabes para la tos. Pero el regulador de medicamentos de Australia recomienda no usar jarabes para la tos en menores de seis años.
Como tal, no hay instrucciones de dosificación para niños menores de seis años en las etiquetas de estos productos. Los jarabes para la tos todavía están disponibles para niños mayores y adultos. Es probable que los farmacéuticos pregunten la edad de la persona que lo tomará y brinden orientación sobre la dosificación y el uso apropiado.
Nuestra investigación, publicada hoy en el Medical Journal of Australia, muestra que restringir el uso de medicamentos para la tos y el resfriado en los niños da como resultado una disminución significativa y sostenida de las intoxicaciones. Nuestro estudio analizó los errores de dosificación, los eventos adversos en las dosis correctas y las “ingestas exploratorias” accidentales, como cuando un niño pequeño se ayuda a sí mismo con el botiquín.
El gobierno ordenó cambios en el etiquetado en 2012 y 2020 para estos productos. En 2012, las etiquetas de los productos medicados para la tos y el resfriado ya no podían incluir instrucciones de dosificación para niños menores de seis años y tenían que llevar advertencias adicionales. En 2020, se colocaron advertencias sobre los antihistamínicos sedantes que decían que no debían usarse en niños menores de dos años por ningún motivo (incluidas alergias y fiebre del heno).
Esto dio como resultado una reducción a la mitad de la tasa de llamadas al centro de toxicología y una reducción a la mitad de la tasa de hospitalizaciones. A pesar de esto, todavía se hacen cientos de llamadas a los centros de toxicología australianos por año con respecto a estos productos en niños pequeños.
¿Cuándo está bien usar jarabes para la tos?
Los daños se han documentado principalmente en niños más pequeños. Esto probablemente se deba a su tamaño más pequeño, lo que significa que se necesitan menos medicamentos para causar daño, y también a su susceptibilidad a los efectos sedantes debido a sus cerebros en desarrollo.
Los jarabes para la tos se pueden usar en niños de seis a 11 años, sin embargo, aún se necesita precaución. Estos productos solo deben administrarse en consulta con un médico, farmacéutico o enfermero practicante.
Algunos productos herbales están disponibles y comercializados para niños, como Hedera helix (extracto de hoja de hiedra). Desafortunadamente, no hay evidencia convincente de que estos medicamentos mejoren significativamente los síntomas de la tos. Pero el riesgo de envenenamiento es bajo.
Los jarabes simples que no contienen medicamentos también pueden ser efectivos: hasta el 85% de la efectividad de los medicamentos para la tos se atribuye al “efecto placebo”. Esto podría deberse a que los jarabes cubren la garganta y amortiguan esa irritante sensación de cosquilleo.
Entonces, ¿qué puedo hacer por mi hijo?
Lo mejor que puedes hacer por tu hijo es darle descanso y tranquilidad. Los antibióticos solo serán necesarios si un médico les diagnostica neumonía bacteriana aguda o tos crónica debido a una infección bacteriana, como bronquitis bacteriana prolongada, tos ferina o absceso pulmonar.
Se puede usar paracetamol o ibuprofeno si tienen fiebre, dolores y molestias junto con la tos. Verifica la dosis correcta en el empaque para el peso y la edad de tu hijo.
Si tu hijo tiene más de 12 meses y tiene tos húmeda (que produce flemas en la garganta), considera darle miel. Cada vez hay más pruebas de que la miel puede reducir la producción de mucosidad y, por lo tanto, la cantidad de tos.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
