Las mariposas han sido una fuente de fascinación para naturalistas, científicos y público en general durante mucho tiempo. Si bien se han estudiado ampliamente, aún queda mucho por aprender sobre su historia evolutiva y los factores que impulsan su diversificación. Ahora, por ejemplo, los científicos han descubierto el verdadero origen de las primeras mariposas y sus hábitos alimenticios.
Un equipo de investigadores creó el árbol de la vida de mariposas más grande del mundo, compilado con ADN de más de 2000 especies que representan a todas las familias de mariposas y más del 90% de los géneros. Usaron este marco como guía para rastrear los movimientos y hábitos de alimentación de las mariposas a lo largo del tiempo en un rompecabezas que los llevó de regreso a América del Norte y Central.
La historia de las mariposas
El autor principal, Akito Kawahara, del Museo de Historia Natural de Florida, le dijo a ZME Science que estaba interesado en este proyecto desde que comenzó a coleccionar mariposas cuando era niño. “Desde que me ofrecí como voluntario por primera vez como estudiante de escuela primaria en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, había querido hacer algo como esto”, dijo.
Todas las mariposas evolucionaron a partir de un grupo de polillas pioneras que comenzaron a volar durante el día, hace aproximadamente 100 millones de años. Estas polillas descubrieron los beneficios de las flores ricas en néctar, que habían evolucionado junto con las abejas. Este evento fundamental en la historia evolutiva de las polillas condujo al desarrollo de todo el linaje de las mariposas.
Ahora hay alrededor de 19,000 especies de mariposas. Comprender la historia del grupo requería información sobre sus distribuciones modernas y plantas anfitrionas. Antes de este estudio, no había un solo lugar para que los investigadores accedieran a estos datos. “La información que necesitábamos existía en guías de campo que no habían sido digitalizadas”, dijo Akito Kawahara.
Los investigadores crearon su propia base de datos, traduciendo y transfiriendo el contenido de libros, colecciones de museos y sitios web a un solo repositorio. La base de datos cuenta una historia dinámica, explicaron, con diversificaciones rápidas y dispersiones improbables. Algunos grupos recorrieron distancias muy largas y otros permanecieron en el mismo lugar.
El origen de las mariposas
Resulta que las mariposas aparecieron por primera vez en el centro y oeste de América del Norte cuando el continente estaba dividido por una vía marítima expansiva, encontraron los investigadores. El México actual estaba conectado en un arco largo con los Estados Unidos, Canadá y Rusia, mientras que América del Norte y del Sur aún no estaban conectadas por el istmo de Panamá.
A pesar de la proximidad de América del Sur a África, las mariposas tomaron una ruta más larga, cruzando el puente terrestre de Bering hacia Asia. Desde allí, se extendieron rápidamente, irradiando hacia el sudeste asiático, el Medio Oriente y el Cuerno de África, y finalmente llegaron a la India, que entonces era una isla aislada rodeada de kilómetros de mar abierto.
Su migración a Australia fue aún más notable, ya que Australia todavía estaba unida a la Antártida, la última parte que quedaba del supercontinente Pangea, que una vez unió casi toda la masa terrestre de la Tierra. Es posible que las mariposas hayan vivido en la Antártida cuando las temperaturas eran más cálidas y cruzaron el borde norte del continente hacia Australia antes de que las dos masas de tierra se separaran.
En el extremo norte, las mariposas permanecieron en el borde del oeste de Asia hasta por 45 millones de años antes de finalmente migrar a Europa. El motivo de este retraso prolongado no está claro, pero continúa teniendo un impacto hoy, según Kawahara. “Europa no tiene muchas especies de mariposas en comparación con otras partes del mundo”, dijo.
Después de establecerse, las mariposas experimentaron una rápida diversificación junto con sus anfitriones vegetales. Cuando los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de años, casi todas las familias de mariposas contemporáneas habían surgido, cada una mostrando una preferencia distinta por las plantas de frijol. “Esto fue cierto en todas las familias de mariposas”, dijo Kawahara.
Con el tiempo, las plantas de frijol han ampliado su gama de polinizadores, incluidas las abejas, las moscas y los colibríes. Del mismo modo, las mariposas también han ampliado sus fuentes de alimento. Según Pamela Soltis, coautora del estudio, las relaciones entre las mariposas y las plantas con flores jugaron un papel crucial en la transformación de las mariposas de una rama menor de polillas en uno de los grupos de insectos más grandes del mundo en la actualidad.
El estudio fue publicado en la revista Nature.
Fuente: ZME Science.
