Se pueden encontrar signos de vida humana en casi todas partes. Tosemos, escupimos, arrojamos y arrojamos pequeños fragmentos de nuestro ADN a innumerables lugares, desde el agua del océano hasta las huellas en la playa. Ahora, los científicos han descubierto que pueden recolectar ADN humano de mucha más calidad del agua, la arena y el aire de lo que se creía posible. Esto plantea muchas cuestiones éticas sobre la privacidad y el consentimiento.
Investigadores de la Universidad de Florida dijeron que el ADN era de tan alta calidad que podían identificar mutaciones relacionadas con enfermedades y determinar la ascendencia genética de las poblaciones que vivían cerca. También podrían hacer coincidir la información genética con los participantes individuales que se habían ofrecido como voluntarios para recuperar su ADN como parte de la investigación.
“Cada vez que hacemos un avance tecnológico, hay cosas beneficiosas para las que se puede usar la tecnología y cosas preocupantes para las que se puede usar la tecnología. Aquí no es diferente”, dijo David Duffy, autor del estudio, en un comunicado. “Estos son temas que estamos tratando de plantear temprano para que los legisladores y la sociedad puedan desarrollar regulaciones”.
Identificación de eDNA
El ADN que un organismo arroja al medio ambiente se conoce como ADN ambiental o eDNA. Los científicos han recolectado y secuenciado eDNA durante décadas a partir de muestras de suelo o agua para monitorear la biodiversidad, la vida silvestre y los patógenos. Estas herramientas han sido muy útiles para rastrear especies en peligro de extinción raras o escurridizas, ya que la observación puede ser difícil.
Los investigadores de la Universidad de Florida normalmente usan eDNA para estudiar tortugas en peligro de extinción y los tumores virales a los que son susceptibles. Las tortugas arrojan una gran cantidad de ADN mientras se arrastran por la playa en su camino hacia el océano después de nacer. La arena extraída de sus huellas tiene suficiente ADN para brindar información valiosa a los investigadores sobre las tortugas.
Pero esta vez las tortugas no eran su enfoque. El equipo sospechó que las muestras que estaban usando para estudiar las tortugas tenían ADN de otras especies, incluidos los humanos. Para comprender mejor esto, tomaron muestras de varios lugares de Florida, incluidos el océano, los ríos y las playas. Se sorprendieron mucho al encontrar ADN humano cuya calidad era adecuada para el análisis y la secuenciación.
Con estos fragmentos de material genético, podrían descubrir información sobre las personas de las que procedían. Encontraron mutaciones relacionadas con el autismo, la diabetes y las enfermedades oculares. La información demográfica en las muestras coincide en gran medida con la de las personas en el área donde se encontró el eDNA, y los científicos pudieron incluso determinar la ascendencia genética.
Los investigadores probaron aún más esta técnica recolectando muestras de agua de un río en Irlanda, donde también encontraron fácilmente ADN humano. Finalmente, recolectaron muestras de aire de una habitación en un hospital de vida silvestre en Florida. Recuperaron ADN que coincidía con las personas, los pacientes animales y los virus animales comunes presentes en la habitación en el momento de la recolección.
“El eDNA humano podría presentar avances significativos para la investigación en campos tan diversos como la conservación, la epidemiología, la ciencia forense y la agricultura”, escribieron los investigadores en una publicación de blog en The Conversation. Si se maneja correctamente, podría ayudar a los biólogos a monitorear las mutaciones del cáncer y a los arqueólogos a encontrar asentamientos no descubiertos, agregaron.
Sin embargo, también hay muchas implicaciones éticas relacionadas con la recopilación y el análisis deliberados o no intencionales de eDNA humano. Se puede obtener información identificable a partir de él, y acceder a este nivel de detalle sobre individuos o grupos conlleva responsabilidades sobre el consentimiento y la confidencialidad, agregaron los investigadores.
Esto genera muchas preguntas, dijeron. ¿Quién debería tener acceso al eDNA humano? ¿Debería hacerse pública esta información? ¿Debería ser necesario el consentimiento antes de tomar muestras, y de quién? Es por eso que será necesario implementar reglas para garantizar que la recopilación, el análisis y el almacenamiento de datos se realicen de manera adecuada, agregaron.
“Los formuladores de políticas, las comunidades científicas y otras partes interesadas deben tomarse en serio la recolección de eDNA humano y equilibrar el consentimiento y la privacidad con los posibles beneficios de estudiar eDNA. Plantear estas preguntas ahora puede ayudar a garantizar que todos estén al tanto de las capacidades de eDNA y proporcionar más tiempo para desarrollar protocolos”, escribieron.
El estudio fue publicado en la revista Nature.
Fuente: ZME Science.
