Al modificar un gen específico, los científicos han descubierto una forma de transformar permanentemente las escamas de las patas de un pollo en plumas. Los resultados proporcionan una nueva perspectiva sobre los orígenes evolutivos de las aves a partir de los dinosaurios.
“Al igual que las aves, hoy está claro que muchos dinosaurios estaban parcialmente cubiertos de plumas y escamas”, dijo Michel Milinkovitch, profesor del Departamento de Genética y Evolución de la Universidad de Ginebra y coautor de la nueva investigación. “En las aves, es similar. Entonces, al alterar este gen, podemos expandir o disminuir la proporción del cuerpo que está cubierta por plumas o escamas, dependiendo de cuándo se exprese exactamente este gen”.
Para realizar este cambio genético, científicos en Suiza se enfocaron en el gen sonic hedgehog (Shh), que controla una vía de señalización que determina el desarrollo de ciertas características en el nivel embrionario. Esto incluye el cerebro y la médula espinal; extremidades; y apéndices de la piel, como escamas y plumas, según el estudio, publicado el 17 de mayo en la revista Science Advances. Y sí, Shh lleva el nombre del personaje titular del popular videojuego.
En el laboratorio, los científicos utilizaron un proceso conocido como “observación de huevos”, que implica el uso de una fuente de luz para iluminar los vasos sanguíneos dentro de un huevo. Esto les permitió identificar un vaso adecuado para inyectar directamente al embrión en desarrollo una molécula que activa la vía Shh. Para el estudio, utilizaron pollos de engorde (Gallus gallus domesticus), que se crían para la producción comercial de carne, según un comunicado.
“Llevamos a cabo la inyección el día 11, que es el momento preciso en que normalmente surgen escamas en el embrión”, dijo a Live Science el autor principal Rory Cooper, becario postdoctoral en evolución artificial y natural en la Universidad de Ginebra. “Si realizamos la inyección aunque sea un día demasiado tarde, el embrión ya ha comenzado a desarrollar escamas”.
Después de que los huevos eclosionaron, los científicos notaron la formación de suaves plumas juveniles en las patas de los polluelos. Estas plumas supersuaves eran comparables a las plumas que cubrían el resto de sus cuerpos, según el comunicado.
“El efecto es muy claro una vez que eclosionan”, dijo Cooper. “Y el cambio dura. Una vez que los pollos desarrollan las plumas, no vuelven a tener escamas en el área objetivo”.
Los investigadores se sorprendieron de lo fácil que fue cambiar la forma de las patas de los pollos y dijeron que ofrece al equipo una nueva comprensión de cómo evolucionaron estos animales.
“Las plumas son una función del cambio”, dijo Milinkovitch a Live Science. “En los dinosaurios, las plumas podrían haberse usado para regular la temperatura interna del animal o como una exhibición colorida. El vuelo vino después. Al cambiar la expresión de un gen, pudimos crear una cascada de efectos de desarrollo que desencadenaron el crecimiento de las plumas, ofreciendo nuevos información sobre la evolución de estos animales”.
Fuente: Live Science.
