Es posible que la primera sustancia sintética elaborada en el planeta Tierra no haya sido un producto de nuestra propia especie, sino que fue inventada por un pariente cercano hace unos 200.000 años. Investigadores de la Universidad de Tubinga, el Museo Estatal de Prehistoria en Alemania y la Universidad de Estrasburgo en Francia realizaron recientemente un análisis químico complejo sobre artefactos neandertales hechos con alquitrán de abedul, concluyendo que la forma en que se extrajo no fue incidental.
El alquitrán de abedul es una sustancia pegajosa negra utilizada desde la antigüedad por sus diversas propiedades adhesivas, repelentes al agua e incluso antimicrobianas. Algunos de los primeros humanos que vivieron en Europa lo usaron para unir partes de sus herramientas.
El material se puede extraer de la corteza de abedul usando calor, pero los científicos no están de acuerdo sobre si los neandertales estaban produciendo el alquitrán a propósito o si era simplemente una consecuencia de disfrutar de un fuego cálido. Algunos piensan en el alquitrán negro como un feliz accidente que los neandertales simplemente rasparon de las rocas circundantes después de quemar la corteza de abedul. Otros piensan que el material pegajoso y resistente al agua se elaboró cuidadosamente en un horno subterráneo mucho antes de que nuestra especie aprendiera el truco. Esto puede parecer una disputa pedante, pero comúnmente se asume que la destilación intencional de sustancias útiles a partir de materias primas es otra actividad que diferencia a la inteligencia humana de otras especies.
Basado en el análisis de dos piezas de alquitrán de abedul encontradas en un sitio arqueológico en Alemania, este último estudio argumenta que “el alquitrán de abedul puede documentar tecnología avanzada, planificación anticipada y capacidad cultural en los neandertales”.
Un análisis de la química de los artefactos sugiere que fueron privados de oxígeno durante su formación. En teoría, este perfil bajo en oxígeno podría lograrse de varias maneras, por lo que los investigadores probaron los diversos métodos. Dos de los métodos quemaron corteza de abedul sobre el suelo, mientras que tres involucraron una especie de horno subterráneo.
La quema de corteza de abedul sobre el suelo permitió que el alquitrán se condensara en la parte superior de las piedras al aire libre o en una cúpula de palos. Los métodos subterráneos esencialmente significaban enterrar la corteza de abedul enrollada bajo el fuego. En última instancia, solo el alquitrán de abedul fabricado bajo tierra tenía la misma firma química que los artefactos antiguos encontrados en Alemania.
Los hallazgos sugieren que el alquitrán de neandertal no es el “resultado fortuito de procesos no intencionales en fuegos al aire libre”, sino una técnica subterránea compleja que tuvo que ser cuidadosamente planificada, ya que no pudo ser monitoreada una vez enterrada.
Una configuración tan compleja habría requerido que se siguiera con precisión una receta específica. Los investigadores dicen que la práctica probablemente se inventó a través de prueba y error, con mejoras graduales que se sumaron con el tiempo. Si los neandertales realmente estaban produciendo alquitrán desde hace 200.000 años, eso supera cualquier evidencia de que el Homo sapiens produjera alquitrán por 100.000 años.
“Por lo tanto”, escriben los investigadores, “lo que mostramos aquí por primera vez es que los neandertales inventaron y refinaron una técnica transformadora, muy probablemente independientemente de la influencia del Homo sapiens“.
Descubrimientos previos han demostrado que los neandertales tenían dietas complejas que involucraban múltiples pasos de preparación de alimentos. Sin embargo, es posible que su uso del fuego no se haya limitado a calentar o cocinar. La inteligencia de nuestros primeros primos ya no debe subestimarse.
El estudio fue publicado en Archaeological and Anthropological Sciences.
Fuente: Science Alert.
