Encélado es uno de los cuerpos más intrigantes de nuestro sistema solar. Debajo de su corteza helada, la luna alberga un océano de agua salada, lo que la hace potencialmente adecuada para albergar vida. Pero eso no es todo lo interesante de Encélado. Aparentemente, la luna también arroja algo de esta agua. Como destaca el telescopio James Webb, arroja mucha agua.
Agua y hielo
Cuando el autor principal Geronimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt miró los datos, pensó que tenía que estar mal. ¿Cómo podría una luna expulsar una columna de agua tan grande? “La columna de agua se extiende mucho más allá de su región de liberación en el polo sur”, dice Villanueva.
La longitud de la columna sale 20 veces más allá del diámetro de la luna. La tasa de flujo de agua también es impresionante. A unos 299 litros por segundo, el agua fluye lo suficientemente fuerte como para llenar una piscina olímpica en un par de horas. A modo de comparación, se necesitaría una buena manguera alrededor de dos semanas para hacer lo mismo.
Ya sabemos, por la misión Cassini, que voló por Saturno, que Encélado puede arrojar agua. Cassini incluso tomó muestras de una de estas columnas. Para hacer esto, el planeta debe tener un océano líquido debajo de su superficie congelada, algo similar a cómo la Tierra tiene un manto debajo de su corteza.
Esta agua es particularmente intrigante desde la perspectiva de la vida extraterrestre. Encélado se ha convertido en uno de los candidatos poco probables para albergar vida extraterrestre en nuestro sistema solar, razón por la cual los investigadores están tan interesados en explorarlo más. Afortunadamente, el Webb ofrece herramientas para hacer precisamente eso.
Una donut de agua
El telescopio espacial James Webb (JWST) nos ofrece oportunidades sin precedentes para estudiar el universo profundo. Pero también es bueno para estudiar nuestro propio patio trasero cósmico. En este caso, el telescopio mostró no solo el tamaño de la columna de agua, sino también hacia dónde se dirige.
“La órbita de Encélado alrededor de Saturno es relativamente rápida, solo 33 horas. A medida que gira alrededor de Saturno, la luna y sus chorros básicamente escupen agua, dejando un halo, casi como una rosquilla, a su paso”, dijo Villanueva. “En las observaciones de Webb, no solo el penacho era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes”.
La forma de rosquilla técnicamente se llama toro, y está ubicada alrededor del anillo más externo de Saturno, también llamado “anillo E”. Las observaciones de Webb muestran cómo las columnas de vapor de agua de la luna alimentan el toroide. Resulta que el 30% del agua permanece en el toro, mientras que el resto del 70% va a otras partes del sistema de Saturno. Antes del Webb, no podíamos haberlo sabido realmente.
“En este momento, el Webb proporciona una forma única de medir directamente cómo evoluciona y cambia el agua con el tiempo a través del inmenso penacho de Encélado y, como vemos aquí, incluso haremos nuevos descubrimientos y aprenderemos más sobre la composición del océano subyacente”, añadió la coautora Stefanie Milam en NASA Goddard. “Debido a la cobertura y sensibilidad de longitud de onda del Webb, y lo que hemos aprendido de misiones anteriores, tenemos una nueva ventana de oportunidad frente a nosotros”.
Para hacer las cosas aún más impresionantes, todo esto es solo una prueba de concepto. Esto solo pretende mostrar cómo puede funcionar el telescopio. No está mal para una prueba.
“Este programa fue esencialmente una prueba de concepto después de muchos años de desarrollar el observatorio, y es emocionante que toda esta ciencia ya haya resultado de un tiempo de observación bastante corto”, dijo Heidi Hammel, de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, científico interdisciplinario de Webb y líder del programa GTO.
Encélado, con su fascinante océano bajo una corteza helada y sus enormes columnas de agua, se ha asegurado su lugar como uno de los cuerpos más intrigantes de nuestro sistema solar. Con las nuevas habilidades del JWST, podemos observar cuerpos como el de Encélado con un detalle sin precedentes. Este es solo el comienzo de una nueva era de exploración espacial.
Los resultados del equipo fueron aceptados recientemente para su publicación en Nature Astronomy el 17 de mayo, y una preimpresión está disponible aquí.
Fuente: ZME Science.
