En un avance paleontológico, un dinosaurio herbívoro descubierto recientemente ha arrojado luz sobre las etapas finales de una especie que lucha por adaptarse durante una época de cambio climático significativo. Los restos óseos de un dinosaurio juvenil, conocido como Iani smithi, incluido su cráneo, vértebras y extremidades, se recuperaron de la Formación Cedar Mountain de Utah. Este dinosaurio ornitópodo primitivo, llamado así por Jano, el dios romano del cambio, ofrece información valiosa sobre los cambios masivos de población entre los dinosaurios provocados por el calentamiento del clima de la Tierra.
Iani smithi prosperó hace aproximadamente 99 millones de años durante el período Cretácico medio, en lo que ahora es Utah. Lo que distingue a este dinosaurio es su formidable mandíbula, con dientes perfectamente desarrollados para desgarrar material vegetal robusto.
“Encontrar a Iani fue una racha de suerte”, dijo la autora del estudio Lindsay Zanno, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
“Sabíamos que algo así vivía en este ecosistema porque se habían recolectado dientes aislados aquí y allá, pero no esperábamos tropezar con un esqueleto tan hermoso, especialmente de esta época en la historia de la Tierra. Tener un cráneo casi completo fue invaluable para armar la historia”.
El período Cretácico medio fue testigo de cambios dramáticos que afectaron significativamente a las poblaciones de dinosaurios. El aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera condujo a un aumento de la temperatura global y al consiguiente aumento del nivel del mar, lo que confinó a los dinosaurios en masas de tierra cada vez más reducidas. Los polos experimentaron tal calor que las selvas tropicales prosperaron, mientras que las áreas costeras estaban dominadas por plantas con flores que reemplazaron las fuentes tradicionales de alimento herbívoro.
Los saurópodos gigantes herbívoros que alguna vez fueron dominantes y sus depredadores alosaurios desaparecieron en América del Norte. Al mismo tiempo, herbívoros más pequeños emigraron de Asia, como los primeros dinosaurios pico de pato y con cuernos, junto con terópodos emplumados como tiranosaurios y oviraptorosaurios masivos.
Iani smithi se destaca no solo como un descubrimiento reciente, sino también por su rareza dentro del registro fósil de América del Norte. Esto consolida su posición única en los anales de la historia de los dinosaurios. Utilizando este espécimen preservado, Zanno y su equipo profundizaron en las relaciones evolutivas de Iani, arrojando hallazgos sorprendentes y algo escépticos.
“Recuperamos a Iani como uno de los primeros rabdodontomorfos, un linaje de ornitópodos conocido casi exclusivamente en Europa”, dijo Zanno.
“Recientemente, los paleontólogos propusieron que otro dinosaurio norteamericano, Tenontosaurus, que era tan común como el ganado en el Cretácico Inferior, pertenece a este grupo, así como algunas criaturas australianas. Si Iani se mantiene como un rabdodontomorfo, plantea muchas preguntas geniales”.
La principal de estas preguntas es si Iani representa el suspiro final de un linaje que alguna vez fue floreciente. Zanno cree que estudiar este fósil en el contexto de los cambios ambientales y de biodiversidad durante el Cretácico medio nos dará más información sobre la historia de la Tierra.
“Los primeros ornitópodos alguna vez fueron una parte común de los ecosistemas de América del Norte, pero no sabíamos que sobrevivieron hasta el Cretácico superior”, señalaron los autores.
“El descubrimiento de Iani nos ayuda a vincular su extinción en el continente con un período importante de calentamiento global, uno con sorprendentes similitudes con nuestra crisis climática actual”.
El estudio fue publicado en PLOS ONE.
Fuente: ZME Science.
