Por: Danielle Clode
Los koalas presentan una especie de paradoja. Son un ejemplo de extinción inminente, en riesgo por la deforestación, el cambio climático y los incendios forestales. Sin embargo, donde vivo en el sur de Australia, son tan abundantes que corren el peligro de comerse a sí mismos fuera de casa y del hogar. ¿Cómo es que los koalas pueden ser simultáneamente declarados en peligro de extinción en algunas áreas y, sin embargo, requieren manejo de población en otras? A pesar de los factores complejos que influyen en las poblaciones de koalas, la causa última de ambos problemas bien puede ser la misma: la pérdida y fragmentación del hábitat.
Los koalas son nativos y dependen completamente de los bosques de eucaliptos australianos que se extienden por la costa este de Australia en un gancho desde los bosques tropicales en el norte hacia abajo y alrededor de la costa de la esquina sureste del país. Estos bosques, y sus koalas, una vez se extendieron por todo el sur hasta la costa oeste. Pero cuando el clima comenzó a secarse hace unos 100.000 años, los bosques se retiraron hacia el borde oriental del continente. Los primos gigantes de megafauna de los koalas, como los diprotodontes, desaparecieron en este período y los koalas también se retiraron del oeste y las áreas del interior, y de la mayor parte del sur de Australia. Los marcadores genéticos revelan que, hace alrededor de 30.000 a 40.000 años, los koalas sufrieron un catastrófico colapso demográfico, coincidiendo con las extinciones de megafauna en todo el mundo.
Esta no fue la única vez que las poblaciones de koalas colapsaron, ni la única vez que se recuperaron. Las especies con rangos pequeños a menudo corren más riesgo de extinción. Aunque los koalas son una especie relativamente extendida, también están extremadamente dispersos y rara vez se encuentran en grandes densidades. Esto podría poner a las poblaciones aisladas en riesgo de extinción. Los administradores de parques suelen considerar de tres a cuatro koalas por hectárea el número máximo sostenible sin correr el riesgo de dañar los bosques, incluso en los bosques más productivos. En los bosques áridos del interior, puede haber tan solo un koala cada 100 hectáreas.
Esta relativa escasez no parece ser un fenómeno reciente. En comparación con los canguros o las zarigüeyas, los huesos de koala son escasos en el registro fósil y aparecen con menos frecuencia en el arte rupestre o artefactos indígenas precoloniales, a pesar de su gran importancia cultural para muchas comunidades indígenas de la costa este y sur.
No obstante, el asentamiento europeo en Australia a partir de 1788 ciertamente tuvo un impacto masivo en las poblaciones de koalas. Los regímenes de incendios alterados, la deforestación a gran escala y la limpieza de tierras, el comercio internacional de pieles y la introducción de nuevas formas de clamidia en el ganado tuvieron un impacto significativo en las poblaciones de koalas.
Los incendios forestales masivos en la década de 1850 hasta la década de 1930 vieron a los koalas declarados extintos en los estados del sur de Australia del Sur, Nueva Gales del Sur y Victoria. Las poblaciones remanentes se aferraron aquí y allá y los lugareños estaban tan preocupados por su supervivencia que en la década de 1890, un puñado de koalas fue transportado a las islas French y Phillip, cerca de Melbourne.
A los koalas no les estaba yendo mucho mejor más al norte de Queensland. Cazarlos por pieles estuvo oficialmente sancionado hasta 1927, con millones de pieles exportadas a los mercados de pieles en los EE. UU. y el Reino Unido. A pesar de las crecientes campañas para prohibir la caza, la exportación de pieles de koala no terminó realmente hasta que se hizo un llamamiento al presidente estadounidense Herbert Hoover, quien prohibió su importación en 1930.
En última instancia, la pequeña población de koalas transportada a la isla francesa salvó a las poblaciones de koalas del sur. Desde la seguridad de su refugio libre de enfermedades, la población de la isla francesa prosperó y, muy pronto, los animales tuvieron que ser transportados a otras islas y al continente Victoria. Una pequeña población fue transportada a la Isla Canguro frente a la costa de Australia Meridional en la década de 1930. Esta población creció tanto que muchos fueron trasladados a las colinas boscosas alrededor de Adelaida, donde ahora son una de las poblaciones de koalas más grandes y densas de Australia.
Hoy en día, los koalas del sur en los estados de Victoria y Australia Meridional, que descienden casi en su totalidad de animales de las islas francesas trasladados, han aumentado a un estimado de 650,000 individuos. Pero su bosque fragmentado y desconectado significa que no pueden expandirse a los bosques circundantes. Están atrapados en islas reales o islas forestales, comiendo rápidamente el suministro de alimentos, hasta que mueren de hambre o pueden ser transportados a otro lugar. Estas poblaciones, por lo tanto, requieren manejo.
Mientras tanto, en Nueva Gales del Sur y Queensland, la fragmentación y alteración del hábitat parece tener el impacto opuesto en los koalas. La vegetación autóctona de Australia suele estar protegida, pero innumerables exenciones han permitido que la limpieza de tierras continúe a un ritmo monstruoso en estos dos estados. Las crecientes poblaciones urbanas, particularmente a lo largo de la costa, han erosionado aún más el hábitat principal de los koalas y han aumentado la mortalidad por perros y automóviles.
Pero posiblemente sea la enfermedad la que haya tenido el mayor impacto en estas poblaciones en declive. Las enfermedades de transmisión sexual como la clamidia y los retrovirus del koala también se transmiten directamente de la madre a la cría, lo que en última instancia provoca infertilidad y una muerte lenta y dolorosa. Estas enfermedades se propagan rápidamente a través de las poblaciones estresadas atrapadas en pequeños focos de hábitat restantes. Como resultado, las poblaciones de Nueva Gales del Sur y Queensland ahora se consideran en peligro.
Como muchos animales australianos, los koalas están adaptados para aprovechar al máximo un clima impredecible. Caminan sobre una línea muy fina con su capacidad para explotar las abundantes pero tóxicas hojas de eucalipto. Se aferran tenazmente durante los años de sequía y se reproducen rápidamente para compensarlo en los años buenos. Es una estrategia de supervivencia finamente equilibrada que les ha servido bien durante milenios de cambio ambiental. Su resiliencia es extraordinaria, pero aún está por verse si es suficiente para ayudarlos a sobrevivir a las amenazas más recientes.
Los incendios forestales han sido durante mucho tiempo una parte integral de la ecología australiana, pero en los últimos años han aumentado en intensidad y frecuencia. Y los incendios forestales tienen un impacto desproporcionado en los bosques de eucaliptos cada vez más reducidos de los que dependen los koalas.
En 2019-2020, los incendios forestales del Verano Negro arrasaron amplias zonas de la costa este de Australia y destruyeron una cuarta parte del hábitat restante de los koalas. Quizás aún más impactante fue el impacto sobre los koalas en la Isla Canguro, al suroeste de Adelaida, que albergaba a unos 48.000 koalas libres de enfermedades. Un incendio forestal de un mes de duración arrasó el parque nacional y puede haber matado a más de 40.000 koalas, más que toda la población restante del norte combinada.
Sin embargo, si se les da la oportunidad, los koalas parecen recuperarse, a veces de las maneras más sorprendentes. Donde vivo, en las afueras de Adelaida, los koalas incluso se están mudando a la ciudad, colonizando los parques y reservas a lo largo de los antiguos arroyos que van desde las colinas boscosas a través de los suburbios y estableciendo su residencia en los grandes eucaliptos remanentes, muchos de ellos que anteceden a los caminos y casas que los rodean. Los koalas, al parecer, están más que dispuestos a aprender a vivir con nosotros y compartir su reino forestal.
Seguramente entonces, ¿no es mucho pedir que hagamos lo mismo por ellos?
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Pueden leer el texto original haciendo clic aquí.
