Es una visualización inquietante: en un video de 22 segundos compartido recientemente en Instagram, un venado de cola blanca mira fijamente a la cámara mientras sorbe despreocupadamente a una serpiente muerta como si fuera una hebra de espagueti. La escena un tanto desconcertante, filmada por Trey Reinhardt, residente en Texas, provocó alarma en las redes sociales sobre la dieta del venado.
Los ciervos no están construidos naturalmente para atrapar animales o consumir carne. En cambio, extraen nutrientes de la celulosa, el ingrediente fibroso que forma las paredes de las células vegetales, utilizando su intrincado sistema digestivo de cuatro cámaras, y lo convierten en energía. Pero aunque ciertamente es inusual, el comportamiento carnívoro no es desconocido. De hecho, esta criatura es una de una línea sorprendentemente larga de ciervos que han mostrado gusto por la sangre.
Antes de que se filmara al ladrón de serpientes, se filmó a un ciervo mordisqueando un pez vivo, y finalmente se lo tragó entero. En otras imágenes, lo que parece ser un ciervo medio domesticado no lo piensa dos veces antes de aceptar un trozo de bistec de un restaurante al aire libre y engullirlo. Las cámaras de campo han capturado imágenes de ciervos que parecen mordisquear conejos muertos y husmean en las pilas de tripas dejadas por los cazadores en la naturaleza.
Estos equivalen a más que observaciones únicas. En 1988, los investigadores documentaron ciervos rojos en Escocia decapitando polluelos de aves marinas y mordisqueando sus patas y alas. En un relato de 1976 que se lee como un misterio de asesinato, se culpó al venado de cola blanca (Odocoileus virginianus) por la muerte de varios cadáveres de aves bien masticados que habían sido arrancados de las redes de niebla cercanas pertenecientes a investigadores que estudiaban aves. Esta caza oportunista con redes de niebla se confirmó en un estudio publicado en American Midland Naturalist en 2000.
Y un estudio de 2017 describió a los ciervos como uno de los muchos carroñeros en el sitio de un cadáver humano en descomposición en una granja de cadáveres experimental (una instalación de investigación donde los científicos estudian cómo se descomponen los cuerpos). En una escalofriante serie de fotografías, se puede ver a los ciervos mordisqueando el extremo cartilaginoso de una costilla humana. También se han observado ciervos manchados de la India masticando huesos de animales salvajes.
¿Por qué los herbívoros a veces comen carne?
¿Qué hay detrás de estos festines carnosos? De hecho, pueden ser un truco de supervivencia completamente lógico. Los ciervos pueden carecer de las capacidades evolutivas para abordar, matar y desgarrar presas, pero los animales muertos o propensos representan un objetivo fácil y una rica fuente de minerales, proteínas y grasas en comparación con las plantas que los estómagos de los ciervos tienen que trabajar excepcionalmente duro para procesar.
Los investigadores creen que estos desvíos dietéticos pueden coincidir con momentos en que los ciervos requieren más nutrientes. Un estudio publicado el año pasado sugirió que pueden comer carne cuando necesitan un crecimiento acelerado para desarrollar o mantener sus astas. Tener un paladar más inclusivo también podría ser simplemente un amortiguador contra la incertidumbre de los recursos y el cambio de hábitat en la naturaleza.
En cualquier caso, esta tendencia va más allá de los ciervos. Se sabe que un antílope africano llamado duiker (Sylvicapra grimmia) come lagartos, e incluso ocasionalmente se alimenta de carroña si los buitres no llegan primero. Mientras tanto, aquellos ciervos rojos escoceses tenían un cómplice en sus decapitaciones de polluelos: las ovejas. Estos animales de granja fueron descubiertos no solo decapitando sino también arrancándoles las patas y las alas. Y en África, el fenómeno de las jirafas trituradoras de huesos está muy extendido. Todos estos animales son lo que llamaríamos herbívoros. Pero la naturaleza nos recuerda que ahí afuera, con la supervivencia en juego, nuestros límites cuidadosamente trazados pueden volverse un poco borrosos.
Fuente: Live Science.
