Las siestas cortas y regulares mantienen nuestro cerebro joven al preservar el volumen, una cualidad relacionada con funciones cognitivas saludables y un menor riesgo de demencia y otras enfermedades. Científicos de EE. UU., Reino Unido y Uruguay analizaron datos de 378.932 personas de 40 a 69 años para ver cómo les fue cognitivamente mejor a quienes están genéticamente ‘programados’ para dormir siestas regularmente en comparación con quienes carecían de genes comparables. Descubrieron que los que dormían la siesta tenían cerebros más grandes, equivalentes a los que tenían entre 2,6 y 6,5 años menos.
“Nuestro estudio apunta a un vínculo causal entre las siestas habituales y un mayor volumen cerebral total”, dice la autora principal Valentina Paz, neurocientífica del University College London (UCL).
Investigaciones anteriores en adultos mayores de 65 años sugieren que dormir durante el día mejora la cognición a corto plazo, y que los que duermen superan a los que no duermen en las pruebas cognitivas. El nuevo estudio no registró la duración de la siesta, pero estudios anteriores sugieren que las siestas de menos de 30 minutos son las mejores, y que las siestas más tempranas tienen menos probabilidades de afectar el sueño nocturno. La siesta ha ganado recientemente atención positiva y negativa, y la cuestión de si hacer sesiones de siesta regularmente es bueno o malo para la cognición es compleja. El tiempo de respuesta y la memoria disminuyen más a lo largo del envejecimiento, y el deterioro cognitivo es común en las personas mayores, por lo que Paz y sus colegas dicen que es importante identificar los factores de riesgo modificables, como los patrones de sueño.
“La asociación entre la siesta y el volumen del cerebro no está bien caracterizada”, escribe el equipo en su artículo publicado, “aunque casi un tercio de los adultos mayores duermen la siesta, y las reducciones en el volumen del cerebro son más comunes en los adultos mayores”.
Uno de los autores del artículo dirigió un estudio anterior que utilizó datos del Biobanco del Reino Unido sobre la siesta autoinformada para identificar las variantes genéticas que influyen en nuestra propensión a la siesta. Los sensores usados en la muñeca registraron mediciones de actividad física para verificar los datos autoinformados.
La nueva investigación analizó los resultados cognitivos y de salud de las personas que portan estas variantes genéticas, así como varios subconjuntos, pero lo más importante es que los datos se ajustaron para evitar posibles sesgos. Por ejemplo, los investigadores no consideraron a las personas que portaban una variante relacionada con la somnolencia diurna excesiva. Los datos genéticos y los escáneres cerebrales estaban disponibles para 35.080 personas, por lo que los investigadores observaron el volumen del cerebro y 92 secciones de ADN que se han relacionado con la propensión a los kips regulares durante el día y realizaron un análisis utilizando la aleatorización mendeliana.
Este enfoque puede ayudar a guiar las decisiones médicas, de salud pública y genéticas mediante la identificación de genes que ya se sabe que tienen algún efecto sobre la salud, lo que permite a los investigadores identificar otros efectos que probablemente influyan en los estudios observacionales. Usada en este contexto, la herramienta analítica ayuda a reducir los posibles sesgos de otras asociaciones entre la siesta y los beneficios para la salud.
“Este es el primer estudio que intenta desentrañar la relación causal entre las siestas diurnas habituales y los resultados cerebrales cognitivos y estructurales”, dice Paz.
En sus autoinformes, el 57% dijo que “nunca” o “rara vez” tomaba una siesta durante el día, mientras que el 38% dijo que lo hacía “a veces” y el 5% “normalmente”. Pero “generalmente” las personas que toman siestas al mediodía tenían factores que podrían influir en la salud si no se tomaban en cuenta, como la edad avanzada, el tabaquismo, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.
“Al observar los genes establecidos al nacer, la aleatorización mendeliana evita los factores de confusión que ocurren a lo largo de la vida y que pueden influir en las asociaciones entre la siesta y los resultados de salud”. explica Paz.
La aleatorización mendeliana encontró que las personas que estaban predispuestas a la siesta tenían cerebros que eran “más jóvenes” en lo que respecta al volumen cerebral como medida de la edad. Los cerebros predeterminados de los siestas eran en promedio 15,8 centímetros cúbicos más grandes, y la diferencia promedio estimada en el volumen cerebral era equivalente a entre 2,6 y 6,5 años de envejecimiento.
“Para algunas personas, las siestas cortas durante el día pueden ser parte del rompecabezas que podría ayudar a preservar la salud del cerebro a medida que envejecemos”, dice la autora principal Victoria Garfield, epidemióloga genética de la UCL.
Por supuesto, el volumen total del cerebro es solo una asociación, y los investigadores dicen que, sorprendentemente, no encontraron diferencias entre los que duermen y los que no duermen en otras tres medidas: volumen del hipocampo (un área del cerebro crítica para la formación de la memoria), tiempo de reacción o procesamiento visual.
“Si bien este es un estudio bien realizado, tiene limitaciones”, dice la neurocientífica Tara Spires-Jones de la Universidad de Edimburgo, que no participó en la investigación.
“Incluso con esas limitaciones”, agrega Spires-Jones en una reacción de un experto publicada, “este estudio es interesante porque se suma a los datos que indican que el sueño es importante para la salud del cerebro”.
Los autores reconocen que todos los participantes eran de ascendencia europea blanca, lo que limitó la generalización de los hallazgos del estudio, y sugieren que los estudios futuros también deberían investigar otros grupos de edad, utilizando ensayos controlados aleatorios. El autoinforme es otra limitación, aunque la siesta es difícil de medir de otras maneras, y los datos coincidentes del sensor de muñeca aumentan la confianza del equipo en la precisión de los informes. Aún así, aprender más sobre el impacto de la siesta en el cerebro es especialmente útil para ayudar a la prevención y el tratamiento del deterioro cognitivo en nuestra población que envejece.
“Espero que estudios como este que muestran los beneficios para la salud de las siestas cortas puedan ayudar a reducir cualquier estigma que todavía existe en torno a las siestas durante el día”, dice Garfield.
Considera esta tu luz verde oficial para tomar una siesta hoy.
El estudio ha sido publicado en Sleep Health.
Fuente: Science Alert.
