Actualmente, el interés por las orcas está aumentando, con ataques a barcos frente a las costas de España y Portugal, y un par de orcas devoradoras de hígado que atacan a los grandes tiburones blancos frente a Sudáfrica. En The Killer Whale Journals: Our Love and Fear of Orcas, la bióloga e investigadora de ballenas Hanne Strager explora nuestra relación con uno de los depredadores más grandes de los océanos. En el extracto del libro a continuación, el autor analiza las primeras descripciones escritas de las orcas y cómo los primeros naturalistas se esforzaron por definir a estos animales inteligentes y mortales:
Nadie sabe cuándo se identificó por primera vez a las orcas como especie, pero con su llamativa coloración y su formidable tamaño, parece probable que se las hubiera reconocido muy pronto. Además de los grabados rupestres, que por supuesto también califican como una especie de descripción, debemos la primera descripción escrita de orcas a Plinio el Viejo, que vivió en el siglo I. Plinio fue un oficial diligente y trabajador del Imperio Romano, que en su tiempo libre buscó recopilar y presentar todo el conocimiento del mundo en su obra magna Naturalis Historia (Historia Natural).
A veces se la llama la primera enciclopedia, ya que trata de casi todo en el mundo natural: astronomía, matemáticas, botánica, geografía, farmacología, lo que sea. Está todo junto, junto con las actividades humanas como la minería, la escultura, la pintura y la agricultura. Naturalis Historia no está organizada alfabéticamente como una enciclopedia moderna, sino que se presenta como una visita guiada, como un antiguo precursor de la esclarecedora y entretenida Una breve historia de casi todo de Bill Bryson.
Sin embargo, Naturalis Historia no es breve (ni tampoco lo es el libro de Bryson, ahora que lo pienso). El de Plinio comprende nada menos que 37 volúmenes. Las orcas aparecen en el volumen nueve, La historia natural de los peces. Aquí Plinio dedica un capítulo entero a las ballenas, que en aquella época se clasificaban como peces. No fue un error tan grave como parece, a pesar de que Plinio y otros antes que él sabían muy bien que las ballenas eran mamíferos que alimentaban a sus crías con glándulas mamarias, respiraban aire con pulmones y no con branquias, y tenían extremidades anteriores en lugar de aletas. Esto es algo que probablemente aprendieron al estudiar ballenas y delfines muertos que se encuentran en la costa. El hecho de que fueran criaturas marinas que vivían en el agua fue el factor determinante: pertenecían a los peces. Pero aún eran lo suficientemente diferentes como para que Plinio les otorgue un capítulo propio aparte de los otros peces.
Plinio cuenta cómo las grandes ballenas barbadas buscaron refugio en bahías apartadas para dar a luz a sus crías y luego agrega: “Este hecho, sin embargo, es conocido por la orca, un animal que es particularmente hostil a la ballena, y cuya forma no puede ser descrita adecuadamente de otra manera, sino como una enorme masa de carne armada con dientes”.
Plinio afirma que las ballenas desesperadas saben muy bien que su único recurso es emprender el nado en mar abierto y recorrer toda la faz del océano; mientras que las orcas, por otro lado, hacen todo lo que está a su alcance para encontrarlas en su nado , se interponen en su camino y las matan, ya sea encerrándolas en un pasaje estrecho, o bien las empujan a un banco de arena, o las llevan a la superficie o las estrellan contra las rocas.
Plinio no describe en detalle cómo eran las orcas y es posible que él mismo nunca las haya visto, pero se basó en las descripciones de los marinos y otras personas que se habían encontrado con ellas. La representación de Plinio de las orcas como monstruosas fue una imagen que se aferraría a ellas durante siglos. El comportamiento de la orca cuando cazaba presas más grandes también se anotó en otro libro antiguo.
En algún momento entre los años 1250 y 1260, el rey noruego Håkon Håkonsson mandó hacer un libro con instrucciones para sus hijos sobre su reino y cómo gobernarlo, una especie de introducción paternal a los entresijos de ser rey. El libro se llama El espejo del rey (Kongespeilet) e incluye información detallada sobre los confines de su reino, incluidos Islandia y Groenlandia, conocimiento útil para que los descendientes de Håkon hagan valer su soberanía en un reino tan extenso. Los animales del mar reciben una atención especial, y en el libro se incluye un conocimiento variado y detallado de muchas especies de ballenas. Para un pueblo marinero como los noruegos, esta era una información vital. Las orcas se destacan por su apetito glotón:
“Hay otra clase de ballena llamada grampus, que no crece más de doce ells y tiene dientes en proporción a su tamaño, muy parecidos a los que tienen los perros en bandadas y atacan a las grandes ballenas, y, cuando una grande es capturada sola, se preocupan y la muerden hasta que sucumbe”.
Al igual que Plinio, el autor de El espejo del rey consideraba a todas las ballenas, incluidas las orcas, como peces y se las siguió clasificando como peces durante bastante tiempo. Cuando el renombrado taxónomo e historiador natural Linneo decidió nombrar a todos los organismos vivos del mundo, también enumeró a las ballenas junto con los peces, al menos en su primer tratado de 1746. También fue el primero en dar a las orcas un nombre científico.
Las llamó Orcinus orca, manteniendo el nombre orca, que existía al menos desde la época de Plinio, y añadiendo Orcinus, en latín, “perteneciente al inframundo”. El significado de la palabra orca es un poco oscuro, pero puede derivarse de orcus, que significa “inframundo”. Otros piensan que proviene de la palabra latina orca para “barril” o “tonel”, en referencia a la forma del cuerpo de una ballena.
Cuando Linneo publicó la décima edición de Systema Naturae, tomó una decisión rápida y movió a todas las ballenas y delfines, incluidas las orcas, para que se agruparan con los demás mamíferos y no con los peces. Colocó a las orcas en la familia de los delfines (Delphinus) junto con las ballenas piloto, los delfines mulares y los delfines comunes.
Los taxonomistas modernos, que han estudiado tanto la anatomía como la genética de esta diversa familia, están de acuerdo con Linneo en esto. Las orcas son esencialmente delfines muy grandes. La gente local en áreas con orcas, así como marineros y balleneros, conocían bien a estos animales, por supuesto, y tenían una gran cantidad de nombres para ellos, como pez negro en Canadá, spkkhogger en Noruega y ardlursak en Groenlandia, pero los historiadores naturales continuó luchando con la forma de identificar y caracterizar las orcas a pesar de los esfuerzos de Linneo.
La gran diferencia de tamaño entre las aletas dorsales de machos y hembras, por ejemplo, era fuente de confusión. ¿Había dos especies diferentes o una sola? Y los muchos informes diferentes sobre la coloración también dejaron perplejos a los historiadores naturales que estaban tan ansiosos por asignar cada especie a un espacio designado en el orden de la vida.
A veces, las orcas eran blancas y negras, mientras que otras veces se las describía como negras y amarillas o con una coloración violeta en los flancos. Sin duda, la confusión se vio agravada por las descripciones que se hacían de animales muertos, ya que el color de una ballena cambia rápidamente después de la muerte a medida que comienza la descomposición.
Gran parte de esta incertidumbre se desvaneció cuando el zoólogo danés Daniel Eschricht realizó la autopsia de una orca muerta en 1861. Después de la disección, escribió una descripción detallada que aclaraba la mayoría de las ambigüedades. Pero su informe se hizo famoso por una razón muy diferente y ayudó a mantener la reputación sanguinaria de las orcas.
Afirmó que en el estómago de la ballena muerta encontró los restos de nada menos que 13 focas y 14 marsopas. Sus observaciones todavía se citan en todo el mundo y siguen causando sorpresa. ¿Podría su informe ser realmente cierto, o exageró salvajemente?
Fuente: Live Science.
