Los glaciares más antiguos del mundo datan de hace 2.900 millones de años y solían estar ubicados en lo que ahora son depósitos de oro en Sudáfrica, según un nuevo estudio. Los científicos han encontrado rastros de los glaciares que sugieren que el área estaba más cerca de los polos o que partes del planeta se congelaron en un período de clima frío previamente desconocido.
Los científicos creen que probablemente hubo variaciones significativas en el clima de la Tierra primitiva, pero ha sido difícil encontrar pruebas de las condiciones exactas en la Tierra primitiva. Ahora, investigadores de la Universidad de Johannesburgo y la Universidad de Oregón encontraron pruebas de glaciares a partir de concentraciones de isótopos de oxígeno en rocas antiguas.
Con el tiempo, las rocas pasan por multitud de transformaciones geológicas. Afortunadamente, el Supergrupo Pongola, las capas de roca estudiadas por los investigadores, se ha mantenido prácticamente intacto desde que se depositó durante la inundación de un mar interior. Es una de las pocas áreas que permanece en gran parte intacta y sin cambios desde la Tierra primitiva.
“Encontramos depósitos glaciares extremadamente bien conservados cerca de los campos de oro de Sudáfrica”, dijo Ilya Bindeman, uno de los autores del estudio, en un comunicado. “Estos depósitos son morrenas glaciares fosilizadas, que son básicamente los escombros que deja un glaciar a medida que se derrite y se contrae gradualmente. Estos son los depósitos de morrena más antiguos jamás encontrados”.
Descubriendo viejos glaciares
Los investigadores examinaron los niveles de isótopos de oxígeno que quedaron atrapados en las rocas e identificaron con éxito la firma geoquímica específica indicativa de un clima helado. Además, dentro de estas capas, documentaron la morrena conocida más antigua del planeta, que representa la acumulación distintiva de escombros que quedan cuando un glaciar se derrite.
“Observamos las cantidades relativas de tres isótopos de oxígeno, 16O, 17O y 18O. Todos estos son tipos de oxígeno pero tienen pesos ligeramente diferentes. Descubrimos que estas rocas tenían cantidades muy bajas de 18O y cantidades muy altas de 17O, lo que indica que se formaron a temperaturas heladas, lo que significa hielo”, dijo Bindeman en un comunicado.
Sugirieron algunas posibles explicaciones para esto. Creen que el área podría haber estado cerca de los polos y parte de una capa de hielo antes de que se trasladara a su lugar actual. Pero también hay otra posibilidad. Los glaciares podrían ser la primera prueba sólida de una era de hielo perdida. “Cualquiera de las posibilidades es científicamente interesante”, dijo Axel Hofmann, autor del estudio, en un comunicado.
Se creía que la glaciación de Huroniano, que comenzó hace 2.450 millones de años, era la edad de hielo más antigua conocida de la Tierra. La glaciación duró 200 millones de años y tuvo varios períodos de glaciaciones que duraron más de 10 millones de años, como explica Atlas Obscura. Había glaciares y hielo que cubrían partes de la tierra y el océano casi hasta el ecuador.
El nuevo estudio podría significar que los primeros glaciares de la Tierra se formaron quinientos millones de años antes de que comenzara el huroniano. Cuando existieron, la Tierra tenía alrededor de 1.600 millones de años y ya tenía formas de vida microbiana, incluidos algunos de los primeros organismos multicelulares. Sin embargo, se necesitarían más de mil millones de años para que evolucionaran formas de vida más complejas.
El estudio fue publicado en la revista Geochemical Perspectives.
Fuente: ZME Science.
