El géiser Steamboat de Yellowstone, el géiser activo más alto de la Tierra, podría ser víctima del cambio climático y dejar de hacer erupción a medida que la sequía se apodera de la región, dicen los científicos. A medida que las temperaturas aumentan y las precipitaciones disminuyen en el oeste de Estados Unidos, las reservas de agua subterránea debajo del parque nacional podrían volverse insuficientes para alimentar al icónico géiser, según descubrió un nuevo estudio.
“El agua subterránea es combustible para los géiseres”, dijo a Live Science en un correo electrónico Michael Poland, geofísico investigador y científico a cargo del Observatorio del Volcán de Yellowstone, que no participó en la nueva investigación. “Sin agua, no hay nada para que los géiseres entren en erupción”.
A diferencia del géiser Old Faithful de Yellowstone, que actualmente explota 20 veces al día, Steamboat no entra en erupción en un horario predecible y experimenta períodos secos que pueden durar entre tres días y 50 años. Para determinar qué causa estos períodos secos, los investigadores buscaron pistas en los árboles que crecen alrededor del respiradero del géiser.
Cuando Steamboat entra en erupción con frecuencia, su rocío cubre la vegetación circundante con una fina capa de sílice, un mineral que se encuentra en las rocas volcánicas que forman los géiseres. Las lluvias de sílice ahogan a los árboles que crecen a 30 metros del respiradero, proporcionando un registro confiable de la actividad pasada de Steamboat, escribieron los investigadores en un estudio publicado el martes 25 de julio en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.
“El agua que brota del géiser es rica en sílice, y cuando la sílice precipita obstruye las vías que permiten que los árboles respiren, hagan la fotosíntesis y crezcan”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Shaul Hurwitz, hidrólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU.
El rocío mata los árboles cercanos y crea una barrera protectora contra bacterias y hongos que de otro modo descompondrían la madera, dijo Hurwitz. Los árboles en Yellowstone no suelen sobrevivir más de 300 años, agregó, pero las explosiones del géiser pueden preservar sus estructuras de madera durante siglos.
Las estructuras muertas de madera que crecieron cerca del respiradero representan, por lo tanto, intervalos de tiempo en los que Steamboat no entró en erupción. Cuando se reanudaron las erupciones, el rocío rico en sílice sofocó y mató a los árboles. Los investigadores dataron por radiocarbono los esqueletos de árboles que se encontraban a 14 m del respiradero y detectaron tres períodos de crecimiento: a finales del siglo XV, mediados del siglo XVII y finales del siglo XVIII. Luego compararon estos períodos con los registros climáticos regionales y descubrieron que los períodos secos de Steamboat coincidían con períodos de sequía.
“Incluso pequeños cambios en la precipitación podrían afectar el intervalo entre erupciones”, dijo Hurwitz. “Más agua significa erupciones más frecuentes, mientras que menos agua significa erupciones menos frecuentes”.
La idea de que la sequía puede causar escasez de agua y matar de hambre a los géiseres no es nueva, dijo Polonia. La investigación publicada en 2020 en la revista Geophysical Research Letters sugirió que una severa sequía en el siglo XIII pudo haber cerrado Old Faithful de Yellowstone durante varias décadas.
Los patrones climáticos cambiantes y las temperaturas extremas vinculadas al cambio climático podrían exacerbar estos efectos, dijo Hurwitz. “Podríamos esperar ver que los géiseres tengan un comportamiento totalmente diferente en términos del intervalo entre sus erupciones: erupcionar con menos frecuencia y algunos de ellos incluso podrían extinguirse”, dijo.
Pero al igual que Old Faithful, los géiseres que se apagan cuando los tiempos son difíciles pueden volver a la vida, dijo Polonia. “Los géiseres son sistemas increíblemente dinámicos y cambian todo el tiempo, por lo que siempre existe la posibilidad de que un géiser muera o se forme uno nuevo a medida que evoluciona el sistema de tuberías hidrotermales en el subsuelo poco profundo”.
Fuente: Live Science.
