Una colosal especie antigua de ballena que vivió hace 39 millones de años era un verdadero peso pesado, pesaba más del doble que una ballena azul y probablemente se ganó el título como el animal más pesado que jamás haya existido. El basilosáurido recientemente descrito (una familia de cetáceos extintos), llamado Perucetus colossus, eclipsó a las ballenas azules (Balaenoptera musculus) en peso con una masa corporal estimada de entre 85.000 y 340.000 kilogramos. Tenía una longitud corporal estimada de unos 20 metros, más larga que una pista en una bolera, según un nuevo estudio publicado el miércoles 2 de agosto en la revista Nature.
Los paleontólogos descubrieron los restos óseos parciales del monstruoso mamífero marino hace 30 años en lo que ahora es la provincia de Ica, en el sur de Perú. Desde entonces, han desenterrado 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso de la cadera, según un comunicado.
“[Uno de mis coautores] estaba buscando fósiles en el desierto de Perú y vio un afloramiento de huesos”, dijo el autor principal Eli Amson, paleontólogo y curador de mamíferos fósiles en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart en Alemania a Live Science. “Excavar los fósiles tomó mucho tiempo debido a su gran tamaño. Cada vértebra pesa 150 kilos”.
Los investigadores solo pueden estimar cuán enorme era P. colossus utilizando la cantidad limitada de huesos que desenterraron, ya que gran parte de los restos del animal se han descompuesto con el tiempo, incluidos todos sus tejidos blandos. Sin embargo, los huesos que recuperaron eran muy densos, lo que significa que pesaban mucho. Para compensar este esqueleto pesado, el equipo cree que los tejidos blandos de la ballena probablemente eran más livianos que los huesos, lo que compensaba su esqueleto pesado y lo ayudaba a flotar más, según el estudio.
Como resultado, P. colossus probablemente tenía una apariencia muy extraña. El equipo lo comparó con un manatí moderno, pero con una cabeza pequeña, un cuerpo enorme y brazos y piernas pequeños. “Podría haber parecido mucho más extraño de lo que pensamos”, dijo Amson.
“En términos de peso, P. colossus era definitivamente más voluminosa que una ballena azul. Pero la longitud total del cuerpo era más corta que la ballena azul [y medía] 20 metros. Es difícil estimar exactamente cuánta grasa y tejidos blandos rodeaba su esqueleto, por lo que optamos por un enfoque bastante conservador con nuestras estimaciones de tamaño”, dijo Amson.
Pero esa extraña apariencia puede haberlo ayudado a mantenerse flotante y le permitió deslizarse lentamente por el agua, de manera similar a los manatíes (género Trichechus), escribieron los investigadores en el estudio.
P. colossus no solo rompe nuestras percepciones de cómo podría haber sido el animal más pesado del mundo, sino que también desafía lo que sabemos sobre la evolución de los cetáceos. Este descubrimiento significa que alcanzaron su masa corporal máxima 30 millones de años antes de lo que se pensaba originalmente.
“P. colossus cambia por completo nuestra comprensión de la evolución y el gigantismo extremo en los cetáceos”, dijo Amson. “Probablemente era un viajero lento y un buceador poco profundo. No estamos seguros de qué comía ya que su cabeza y sus dientes no sobrevivieron. Es solo especulación, pero creemos que pasó la mayor parte de su tiempo en el fondo del océano”. no quema mucha energía para obtener sus fuentes de alimento”.
Jeremy Goldbogen, profesor asociado de océanos en la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford en California, que no estaba afiliado al artículo, dijo que estudiar P. colossus puede ofrecer nuevos conocimientos sobre la evolución de los gigantes marinos.
“La especie descrita, Perucetus colossus, era claramente un animal grande y tenía un esqueleto pesado”, dijo a Live Science en un correo electrónico. “¿Era más grande que una ballena azul? Tal vez lo fue y tal vez no. Yo diría que [las] preguntas más importantes se relacionan con la evolución de grupos enteros de especies relacionadas y la biología subyacente a cuándo y por qué crecieron”.
El espécimen se encuentra actualmente en el Museo de Historia Natural de Lima.
Fuente: Live Science.
