Surgen en nuestros ojos cuando estamos de luto por la pérdida de un ser querido, cuando sentimos las “sentimientos” de una escena conmovedora en una comedia romántica o simplemente cortando cebollas para la cena: lágrimas, ya sea que las derrames con frecuencia o casi nunca, son una parte omnipresente de la experiencia humana.
Quizás pienses que las lágrimas son solo agua; después de todo, como demostró Justin Timberlake en su exitosa canción Cry Me a River, estas gotas de tristeza a menudo se comparan con cuerpos de agua, gotas de lluvia o incluso tormentas.
Pero, ¿de qué están hechas realmente las lágrimas?
Resulta que hay tres tipos distintos de lágrimas, que varían en su composición, dijo a Live Science Daniela Oehring, profesora asociada de optometría en la Universidad de Plymouth en el Reino Unido.
Probablemente esté más familiarizado con las lágrimas emocionales que las personas derraman de tristeza después de una ruptura o de alegría al ver a un amigo después de años separados. Pero los humanos producen otros dos tipos de lágrimas: lágrimas basales, que amortiguan el ojo, suministran nutrientes al tejido y eliminan los desechos; y lágrimas reflejas, que se producen en respuesta a irritantes, como el humo o las sustancias químicas que se liberan al picar una cebolla.
Las lágrimas basales tienen muchos iones de sal y otros electrolitos, así como proteínas con propiedades antimicrobianas, dijo Oehring. Estas proteínas incluyen la lipocalina, que une y altera ciertos compuestos en los microbios, y la lisozima, una enzima que mata las bacterias al romper sus paredes celulares, dijo.
Las lágrimas reflejas y emocionales, por otro lado, tienen un mayor contenido de agua y una menor concentración de grasas y proteínas que las lágrimas basales. Algunos científicos han informado que, en comparación con las lágrimas reflejas, las lágrimas emocionales contienen concentraciones más altas de hormonas que normalmente se liberan cuando el cuerpo está bajo estrés.
Al realizarse, todas estas lágrimas se añaden a una fina película que cubre y nutre la córnea, el tejido transparente que se encuentra sobre la parte frontal del ojo. Esta película lagrimal tiene tres capas distintas. En el exterior hay una capa aceitosa producida por las glándulas de Meibomio en los párpados que evita que los ojos se sequen. La siguiente capa es acuosa y lubrica el ojo; lo produce principalmente la glándula lagrimal, que también agrega proteínas, oxígeno y electrolitos. La capa interna, más cercana a la superficie de la córnea, contiene una proteína parecida a una baba llamada mucina, que ayuda a que la película lagrimal se adhiera a la superficie del ojo.
Según Oehring, las personas producen entre 1 y 4 microlitros de lágrimas por minuto (o entre 1,44 y 5,76 mililitros por día) en promedio. Se trata principalmente de lágrimas basales, que se derraman constantemente, en lugar de lágrimas emocionales y reflejas que se producen en respuesta a estímulos. Sin embargo, este volumen puede variar significativamente dependiendo de lo que estés haciendo.
“Si conduces una bicicleta, por ejemplo, y tienes mucho aire, por lo que tienes una alta tasa de evaporación, tu producción de lágrimas cambia”, dijo. “Si estás en una sala de vapor, entonces tu producción de lágrimas disminuye, porque generalmente no hay necesidad de producir agua”. Las lágrimas salen de los ojos a través de los conductos lagrimales. Pero debido a que las lágrimas emocionales y reflejas generalmente se liberan en forma abundante, no en forma de goteo, a menudo pueden derramarse fuera del ojo en lugar de drenar normalmente.
Si la cantidad o calidad de las lágrimas disminuye de tal manera que los ojos no permanecen lubricados, se puede desarrollar ojo seco, que afecta a 16 millones de estadounidenses. Muchos factores aumentan el riesgo de esta afección común, dijo Oehring, incluido el tabaquismo, la mala nutrición y el tiempo excesivo que se pasa mirando las pantallas de las computadoras y no parpadeando lo suficiente. A medida que envejecemos, también nos volvemos más susceptibles a desarrollar esta afección, porque nuestras glándulas lagrimales también dejan de funcionar. Algunas enfermedades también pueden aumentar la probabilidad de tener ojos secos, como el síndrome de Sjögren, una condición autoinmune en la que las propias células inmunes del cuerpo dañan las glándulas lagrimales que hidratan los ojos.
Las personas con síndrome de Sjögren ni siquiera pueden producir lágrimas reflejas. “Incluso si les entra algo en el ojo, como una pestaña o algo así”, dijo Oehring, “simplemente no hay suficiente capacidad para producir lágrimas”.
Nota del la fuente: este artículo tiene únicamente fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
Fuente: Live Science.
