Los confines del Sistema Solar son un reino oscuro y distante con detalles que se nos escapan. Tan lejos de la luz del Sol, incluso un planeta relativamente grande podría fácilmente pasar desapercibido.
Los objetos transneptunianos (TNO) que hemos encontrado allí, más allá de la órbita de Neptuno, exhiben algunos comportamientos de agrupamiento peculiares que podrían indicar la presencia de un mundo oculto. Esto ha llevado a los científicos a proponer la idea del Planeta Nueve, un gran planeta terrestre que acecha mucho más allá del rango de visibilidad.
Ahora, dos científicos han dado con una explicación alternativa: un mundo más modesto, parecido a la Tierra, situado mucho más cerca que el disputado Planeta Nueve, en una órbita inclinada que podría explicar los curiosos comportamientos atribuidos a la presencia de algo más grande.
Según los científicos planetarios Patryk Sofia Lykawka de la Universidad de Kindai en Japón y Takashi Ito del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, este mundo, helado y oscuro tan lejos del Sol, no tendría más que tres veces la masa de la Tierra, ni más lejos que más de 500 unidades astronómicas del Sol.
“Predecimos”, escriben, “la existencia de un planeta similar a la Tierra y varios objetos transneptunianos en órbitas peculiares en el sistema solar exterior, que pueden servir como firmas observables comprobables de las perturbaciones del supuesto planeta”.

El objeto más distante que hemos podido encontrar en el Sistema Solar estaba a una distancia de 132 unidades astronómicas del Sol cuando lo encontramos. Plutón, por contexto, se encuentra a una distancia promedio de unas 40 unidades astronómicas del Sol.
Pero más allá de Neptuno (a 30 unidades astronómicas del Sol) hay un montón de rocas heladas y planetas enanos, que se extienden hasta donde alcanza la vista. Este es el cinturón de Kuiper y los objetos que contiene son TNO. En los últimos años, con telescopios y estudios más sensibles, hemos podido encontrar muchos más TNO de los identificados anteriormente, lo que ha permitido a los científicos comenzar a notar patrones.

Uno de esos patrones es la agrupación. Algunos grupos de TNO se agrupan y se mueven juntos en grupos en órbitas inclinadas o inclinadas, lo que sugiere que han sido influenciados gravitacionalmente por algo significativamente más grande que los objetos más pequeños que hemos podido detectar hasta la fecha.
En 2016, los astrónomos de Caltech Mike Brown y Konstantin Batygin señalaron a un hipotético Planeta Nueve como el culpable. Se cree que este planeta tiene alrededor de 6,3 veces la masa de la Tierra y orbita a una distancia superior a 460 unidades astronómicas.
Pero no fueron los primeros en dar una explicación. Lykawka y su colega Tadashi Mukai, entonces en la Universidad de Kobe, notaron la agrupación de TNO y propusieron un hipotético planeta oculto en el cinturón de Kuiper en 2008.
Ahora, con muchos más datos sobre lo que existe, Lykawka e Ito han revisado la idea y la han perfeccionado. Han encontrado las propiedades de un hipotético planeta que podrían explicar varias peculiaridades del Cinturón de Kuiper. Otras observaciones podrían determinar si tienen razón.
“Determinamos que un planeta similar a la Tierra ubicado en una órbita distante e inclinada puede explicar tres propiedades fundamentales del distante Cinturón de Kuiper: una población prominente de TNO con órbitas más allá de la influencia gravitacional de Neptuno, una población significativa de objetos de alta inclinación y la existencia de algunos objetos extremos con órbitas peculiares”, escriben.
Este planeta similar a la Tierra tendría una masa entre 1,5 y 3 veces la de la Tierra, una órbita cuyo punto más alejado del Sol estaría entre 250 y 500 unidades astronómicas, y una inclinación de 30 grados respecto al plano del Sistema Solar. Su presencia podría explicar objetos con inclinaciones superiores a 45 grados y las órbitas de objetos como el planeta enano Sedna, que tiene una órbita excepcionalmente extraña y alargada. También podría explicar las propiedades de grupos de TNO que sí parecen vinculados a Neptuno y que a menudo quedan fuera de dichos estudios.
Los hallazgos de la pareja ofrecen firmas comprobables de su hipotético planeta. La gravedad del planeta empujaría a los TNO a agruparse en poblaciones de más de 150 unidades astronómicas, que podríamos encontrar a medida que nuestras técnicas e instrumentos mejoren.
“Un conocimiento más detallado de la estructura orbital en el lejano cinturón de Kuiper puede revelar o descartar la existencia de cualquier hipotético planeta en el sistema solar exterior”, escriben. “La existencia de un planeta del cinturón de Kuiper también puede ofrecer nuevas limitaciones en la formación de planetas y la evolución dinámica en la región transjoviana”.
La investigación ha sido publicada en The Astronomical Journal.
Fuente: Science Alert.