Los núcleos de lodo perforados en Misisipi contienen pistas ocultas durante mucho tiempo sobre los orígenes de gigantescas capas de hielo de la Antártida hace unos 34 millones de años, según muestra una nueva investigación. La Tierra estaba en medio de una transición importante en ese momento, pasando de la cálida época del Eoceno al más frío Oligoceno. El planeta no tuvo hielo permanente durante el Eoceno, pero a principios del Oligoceno ya presentaba capas de hielo un 25% más grandes que las que conocemos hoy.
A medida que esas capas de hielo crecieron durante la transición del Eoceno al Oligoceno, el nivel del mar también cayó unos 40 metros, exponiendo franjas de tierra previamente sumergidas a raíz del retroceso de las costas. Esa dramática caída en los niveles del mar desató una importante transferencia de carbono desde los sedimentos costeros a la atmósfera, según el análisis del equipo de investigación de lodo antiguo del mismo período recolectado cerca de Jackson, Misisipi.
“Hemos desenterrado información del lodo del Misisipi para responder una pregunta clave sobre cómo el hielo antártico se expandió masivamente a escala continental”, dice el autor principal Tom Dunkley Jones, micropaleontólogo y paleoceanógrafo de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
Estas capas de hielo antárticas, señalan los autores del estudio, se formaron originalmente debido al entierro a largo plazo de carbono en sedimentos, secuestrándolo lejos de la atmósfera, donde tiene el famoso efecto de atrapar calor. Esa caída del carbono atmosférico también permitió una transición más amplia de la Tierra al clima moderno más frío de los últimos 34 millones de años, añaden, creando condiciones más frías que ayudaron a que se formaran enormes capas de hielo en la Antártida, lo que a su vez condujo a la disminución global del nivel del mar.
Todo esto sucedió demasiado rápido para que muchas especies se adaptaran, lo que resultó en una extinción masiva generalizada, como han demostrado investigaciones anteriores. Este período turbulento también se conoce con el sobrenombre francés de Grande Coupure, que significa “gran corte”.
“La transición Eoceno-Oligoceno es probablemente el mayor evento de enfriamiento climático del planeta y ha tenido un impacto importante en la historia de la Tierra”, dice Dunkley Jones.
Sin embargo, en medio de esta tendencia general de enfriamiento, la caída del nivel del mar causada por la glaciación de la Antártida también condujo a otra tendencia opuesta, informan Dunkley Jones y sus colegas. La retirada del océano dejó al descubierto grandes regiones de sedimentos costeros, dejándolas vulnerables a una erosión extrema. Estos sedimentos blandos y empapados contenían grandes volúmenes de materia vegetal y otros desechos orgánicos, que ya no estaban protegidos por el agua de mar.
A medida que estos hábitats parecidos a los manglares se secaron, su legado de material orgánico quedó expuesto al oxígeno y se convirtió en un festín para los microbios, que liberaron el carbono secuestrado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. Este aumento de CO2 fue suficiente para causar una “retroalimentación negativa transitoria al enfriamiento del clima”, escriben los investigadores, socavando brevemente la transición del planeta a un clima de “congelación”.
“A medida que el nivel del mar cayó durante esta transición, podemos observar cómo se produjo un freno temporal al enfriamiento atmosférico con la liberación de grandes cantidades de dióxido de carbono secuestrado en las regiones costeras alrededor de la cuenca del río Misisipi”, dice Dunkley Jones.
Es posible que la transferencia de carbono de estos sedimentos costeros no haya detenido la progresión del planeta hacia el clima más frío del Oligoceno, señala el equipo, pero sí revela un detalle importante sobre cómo funciona este complejo sistema.
“Nuestro artículo nos da una nueva y valiosa pista sobre cómo el clima de la Tierra puede sufrir cambios dramáticos y cómo esto a menudo está fuertemente relacionado con la biosfera y el ciclo del carbono”, dice Kirsty Edgar, micropaleontóloga y paleoceanógrafa de la Universidad de Birmingham.
El estudio examinó arcillas marinas a unos 137 metros de profundidad, comparando sus datos con pistas sobre la transición Eoceno-Oligoceno de otros lugares, especialmente del Océano Pacífico. Esto reveló cambios a largo plazo en la acumulación de sedimentos, explican los investigadores, aclarando el momento de la disminución del nivel del mar que coincidió con la formación de las capas de hielo.
“Comprender estos acontecimientos pasados nos da una imagen más clara de la belleza y complejidad del clima y la ecología de la Tierra”, dice Edgar.
El estudio fue publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
