Por primera vez, los restos fosilizados de antiguos parientes humanos han llegado al borde del espacio exterior, y los científicos no están contentos con ello. Los restos fragmentarios de dos antiguos parientes humanos, Australopithecus sediba y Homo naledi, fueron transportados a bordo de un vuelo de Virgin Galactic el 8 de septiembre. Saliendo del Spaceport America en Nuevo México, los fósiles, transportados por el multimillonario nacido en Sudáfrica, Timothy Nash, en un tubo en forma de cigarrillo, fueron lanzados al borde del espacio.
Los fósiles fueron elegidos por Lee Berger, explorador residente de la National Geographic Society y director del Centro para la Exploración del Viaje Humano Profundo de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, quien jugó un papel decisivo en el descubrimiento de ambas especies. Para el viaje se eligió un fragmento de la clavícula de A. sediba, de 2 millones de años de antigüedad, descubierta por primera vez por Matthew, el hijo de Berger, en 2008, así como un hueso del pulgar de H. naledi, el aún misterioso homínido antiguo de 300.000 años de antigüedad encontrado en la cueva Rising Star en 2013 por un grupo de investigadores que Berger apodó “Astronautas subterráneos”.
Lee Berger no respondió a una solicitud de comentarios al momento de la publicación, pero en un comunicado señaló que “el viaje de estos fósiles al espacio representa la apreciación de la humanidad por la contribución de todos los antepasados de la humanidad y nuestros parientes antiguos”, mientras que Matthew Berger especuló que estos homínidos “nunca habrían soñado en vida con emprender un viaje tan increíble como embajadores de todos los antepasados de la humanidad”.
El hecho de que estas especies antiguas no hubieran comprendido su viaje hacia la atmósfera superior es una de las muchas razones por las que los antropólogos y otros han criticado el vuelo espacial.
En un hilo en X (anteriormente Twitter), Alessio Veneziano, antropólogo biológico y coorganizador de la conferencia AHEAD (Avances en la evolución, adaptación y diversidad humana), identificó sucintamente cuatro cuestiones principales que se han discutido: 1) la falta de justificación científica del vuelo; 2) cuestiones éticas en torno al respeto a los restos humanos ancestrales; 3) el acceso de Berger a los fósiles, que pocos investigadores comparten; y 4) la tergiversación de la práctica de la paleoantropología.
El viaje espacial de los fósiles ha sido duramente criticado por carecer de un propósito científico, especialmente porque un mal funcionamiento de la misión podría haber destruido los valiosos especímenes. La solicitud de permiso original de Berger, que finalmente fue aprobada por la Agencia de Recursos del Patrimonio de Sudáfrica (SAHRA), mencionaba que el objetivo del viaje era promover la ciencia y brindar reconocimiento global a la investigación de los orígenes humanos en Sudáfrica en lugar de abordar preguntas científicas.
Los efectos de los vuelos espaciales en los elementos patrimoniales “no han sido un área de estudio científico”, dijo a Live Science Justin Walsh, profesor de arte y arqueología en la Universidad Chapman en California, en un correo electrónico. “Los arqueólogos espaciales como yo estamos definitivamente interesados en el efecto del entorno espacial sobre los objetos en el espacio”, dijo, “pero no creo que utilicemos una pieza del patrimonio de aquí en la Tierra como artículo de prueba para ver qué le pasa.”
“Estoy horrorizada de que les hayan concedido un permiso”, escribió Sonia Zakrzewski, bioarqueóloga de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, en un hilo en X, señalando que lo usaría como ejemplo en su clase sobre enfoques poco éticos. “Esto NO es ciencia”.
Walsh se hizo eco de las preocupaciones de Zakrzewski sobre la ética del vuelo. Debido a que los huesos fosilizados no son sólo especímenes científicos sino los restos de nuestros ancestros colectivos, les debemos respeto, dijo Walsh. Sin embargo, a los efectos del permiso, los fósiles parecen haber sido categorizados como restos paleontológicos, en lugar de humanos, evitando cuestiones éticas y legales, lo que habla de la discusión científica más amplia y en curso sobre quién consideramos “humano”.
“Como Estado soberano, Sudáfrica puede gestionar su patrimonio nacional como mejor le parezca, incluyendo enviar parte de ese patrimonio al espacio como lo han hecho Estados Unidos, Rusia, Dinamarca y otros”, dijo Rachel King, profesora asociada de estudios del patrimonio cultural en el University College London, a Live Science en un correo electrónico. Pero “el hecho de que haya ocurrido a través de lo que parece un procedimiento de cumplimiento estándar debería hacer que todos piensen en posibles consecuencias más amplias”, señaló, incluidos eventos futuros que pueden poner el patrimonio arqueológico en riesgo de destrucción.
Esa documentación es un aspecto clave de la solicitud de permiso de Berger, en la que justificó la selección de los fósiles (y mitigó el riesgo de su pérdida) porque han sido “extensamente estudiados” y “publicados muchas veces”. Pero hay pocos restos de homínidos fósiles distintos del Homo naledi disponibles para su estudio y visualización pública, a menudo debido a la falta de recursos financieros y materiales en los países en los que se encuentran. Además de eso, la última gran crítica al viaje espacial de los fósiles es el derecho y el privilegio revelados por el vuelo.
Los fósiles fueron transportados a bordo de Virgin Galactic por Nash, cuyo padre John hizo su fortuna en la aviación. Nash fue una de las primeras personas en comprar un billete para el segundo vuelo comercial del avión espacial Virgin Galactic de Richard Branson. Nash también ha sido amigo de Lee Berger durante más de una década y es propietario de la mayor parte de la llamada Cuna de la Humanidad, incluida la tierra donde los Berger descubrieron A. sediba, que espera convertir en una industria de “paleoturismo”.
Si bien la mayoría de los investigadores paleoantropológicos no tienen el acceso a la tierra y a los fósiles que Berger tiene, el problema sigue siendo, a los ojos de muchos, que Berger ha tergiversado lo que estos investigadores realmente hacen.
“Esta es una actividad inusual para los fósiles antiguos”, dijo Walsh, sin “ninguna señal de que Berger estuviera interesado en realizar ciencia y responder esa pregunta [sobre los efectos de los vuelos espaciales] haciendo volar los fósiles”. En cambio, de acuerdo con la práctica científica estándar, a Walsh le hubiera gustado un diálogo abierto sobre la misión, incluyendo más información sobre los riesgos y beneficios, antes del vuelo.
“Deberíamos preguntarnos: ¿se puede confiar en la Universidad de Witwatersrand y en Lee Berger para que cuiden estos fósiles en el futuro, si esto es lo que creen que es apropiado hacer con ellos?” dijo Walsh.
Fuente: Live Science.
