Los científicos han extraído ARN de un tigre de Tasmania, lo que marca la primera vez que se secuencia esta molécula en un animal extinto. Al igual que el ADN, el ARN (ácido ribonucleico) transporta información genética. Pero en lugar de tener una doble cadena de nucleótidos como el ADN, el ARN está formado por una sola cadena. Eso hace que sea más probable que se degrade con el tiempo y que sea más difícil extraerlo del tejido muerto hace mucho tiempo.
Pero entender el ARN es necesario para aprender sobre la biología de un animal, afirmó Emilio Mármol Sánchez, investigador postdoctoral en el Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural. El ARN es el intermediario que traduce los planos del ADN en proteínas que forman las células; también regula el metabolismo celular.
El ARN “da una idea de la biología real, de cómo funcionaba metabólicamente la célula cuando estaba viva, justo antes de morir”, dijo Mármol Sánchez a Live Science.
Esto es particularmente interesante para los tigres de Tasmania, o tilacinos (Thylacinus cynocephalus), marsupiales carnívoros que vivieron en Australia hasta hace unos 3.000 años, cuando la población continental se extinguió y los únicos supervivientes quedaron en la isla de Tasmania. Estos supervivientes fueron llevados a la extinción por la caza y captura humana; el último individuo conocido murió en un zoológico de Hobart, Australia, en 1936. A pesar de ser marsupiales, los tilacinos se parecían notablemente a los perros; esto representa un caso de evolución convergente, en el que dos linajes distintos producen un animal con muchas similitudes, probablemente porque llena un nicho ecológico.
Mármol Sánchez y sus colegas extrajeron ARN de un tigre de Tasmania desecado que murió hace unos 130 años y analizaron tejido muscular y cutáneo. El primer obstáculo fue demostrar que podían extraer ARN del animal real, no sólo ADN o ARN de la contaminación ambiental (como los humanos manipulando la piel). Al comparar las secuencias que descubrieron, diferenciaron entre contaminación y ARN de tilacino real, dijo Mármol Sánchez.
Utilizando secuencias de ARN, el equipo llenó varios vacíos en el ADN del tigre de Tasmania. Debido a que el ARN se transcribe a partir del ADN, es posible extrapolar secuencias de ADN a partir del ARN. En un hallazgo interesante, los investigadores identificaron una secuencia de microARN nunca antes descrita, que desempeña un papel regulador en el que se expresan los genes en una célula aparentemente presente sólo en los tigres de Tasmania. Los investigadores también encontraron otra secuencia de microARN que no se había descrito previamente pero que resultó ser común en múltiples especies de marsupiales.
En total, los investigadores aumentaron el número de microARN conocidos en los tigres de Tasmania de 62 a 325. También discernieron diferencias entre la piel y el tejido muscular basándose únicamente en el ARN de esos tipos de tejido. Como era de esperar, las muestras de piel tenían altos niveles de ARN asociado con la queratina (la proteína de la piel, el cabello y las uñas), mientras que las muestras de músculo tenían altos niveles de ARN asociado con las proteínas de las fibras musculares como la actina y la miosina. Estos resultados ahora se pueden utilizar para comparar entre especies y a lo largo del tiempo evolutivo, informaron los investigadores hoy 19 de septiembre en la revista Genome Research.
En el futuro, dijo Mármol Sánchez, el equipo planea secuenciar más ARN de otros tejidos del tigre de Tasmania, incluidos órganos conservados. Las mismas técnicas podrían usarse para investigar no sólo animales extintos, sino también virus antiguos, muchos de los cuales están formados únicamente de ARN, no de ADN, dijo.
Finalmente, el equipo espera encontrar muestras aún más antiguas de ARN de animales extintos mediante investigaciones en mamuts. Los mamuts se extinguieron hace 4.000 años, pero el equipo de investigación trabaja para extraer ARN de muestras de hasta 50.000 años de antigüedad, afirmó Mármol Sánchez.
“Se puede esperar encontrar algo sobre el ARN en mamuts en un futuro no muy lejano”, dijo.
Fuente: Live Science.
