Un viaje espacial de siete años llegó a su culminante domingo cuando una cápsula de la NASA aterrizó en el desierto del estado estadounidense de Utah, llevando a la Tierra las muestras de asteroides más grandes jamás recolectadas. Los científicos tienen grandes esperanzas en la muestra, diciendo que proporcionará una mejor comprensión de la formación de nuestro sistema solar y cómo la Tierra se volvió habitable.
“¡Aterrizaje de la cápsula de retorno de muestras de Osiris-Rex!” dijo un comentarista en la transmisión de video en vivo del aterrizaje por parte de la NASA, mientras los ingenieros y miembros del equipo aplaudían en un centro de control de misión cercano.
Completando un viaje de 6.210 millones de kilómetros, marcó la primera misión de retorno de muestras de este tipo de Estados Unidos, dijo la agencia espacial estadounidense en una publicación en X, el antiguo Twitter.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, elogió la misión y dijo que el polvo del asteroide “brindará a los científicos una visión extraordinaria de los inicios de nuestro sistema solar”.
El último y ardiente descenso de la sonda Osiris-Rex a través de la atmósfera terrestre fue peligroso, pero la NASA logró diseñar un aterrizaje suave a las 8:52 am hora local (1452 GMT), en el campo de entrenamiento y prueba militar de Utah. Cuatro años después de su lanzamiento en 2016, la sonda aterrizó en el asteroide Bennu y recogió lo que la NASA estimó en aproximadamente 250 gramos de polvo de su superficie rocosa.
Incluso esa pequeña cantidad, dice la NASA, debería “ayudarnos a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar a la Tierra”.
El retorno de la muestra “es realmente histórico”, dijo a la AFP la científica de la NASA Amy Simon. “Esta será la muestra más grande que hemos traído desde que las rocas lunares del Apolo” fueron devueltas a la Tierra.
Osiris-Rex lanzó su cápsula la madrugada del domingo desde una altitud de más de 67.000 millas. El ardiente paso a través de la atmósfera se produjo sólo en los últimos 13 minutos, cuando la cápsula se precipitó hacia abajo a una velocidad de más de 44.000 kilómetros por hora, con temperaturas de hasta 2.760°C. Se suponía que su rápido descenso sería frenado por dos paracaídas sucesivos mientras avanzaba hacia la zona de aterrizaje de 37 millas por nueve millas.
El paracaídas principal, sin embargo, se desplegó “mucho más alto de lo previsto originalmente”, a unos 6.100 metros en lugar de 1500 pies, dijo la NASA.
Las imágenes de la NASA mostraron la cápsula del tamaño de un neumático en el suelo en un desierto, con los científicos acercándose al dispositivo y tomando lecturas. Finalmente llegaron a la conclusión de que la cápsula no había sido rota, lo que significaba que su importante sello hermético permanecía intacto, evitando cualquier contaminación de la muestra con arenas del desierto.
Luego, el equipo levantó la cápsula en helicóptero hasta una “sala limpia” cercana.
Mientras tanto, la sonda que realizó el viaje espacial encendió sus motores y desvió su rumbo de la Tierra, dijo la NASA, “en camino” hacia una cita con otro asteroide, conocido como Apophis. Los científicos predicen que el asteroide se acercará a 20.000 millas de la Tierra en 2029.
Muestras japonesas
El lunes, la muestra se dirigirá al Centro Espacial Johnson en Houston para realizar estudios adicionales, y la NASA planea anunciar sus primeros resultados en una conferencia de prensa el 11 de octubre. La mayor parte de la muestra se conservará para que las generaciones futuras la estudien. Aproximadamente una cuarta parte se utilizará inmediatamente en experimentos y una pequeña cantidad se enviará a los socios de misión Japón y Canadá.
Japón había entregado anteriormente a la NASA algunos granos del asteroide Ryugu, después de traer 0,2 onzas de polvo a la Tierra en 2020 durante la misión Hayabusa-2. Diez años antes, había traído una cantidad microscópica de otro asteroide. Pero la muestra de Bennu es mucho más grande, lo que permite realizar muchas más pruebas, dijo Simon.
La historia del origen de la Tierra
Los asteroides están compuestos por los materiales originales del sistema solar, que datan de hace unos 4.500 millones de años, y han permanecido relativamente intactos.
“Pueden darnos pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar”, dijo Melissa Morris, ejecutiva del programa Osiris-Rex.
“Es nuestra propia historia de origen”.
Al chocar contra la superficie de la Tierra, “creemos que los asteroides y los cometas entregaron material orgánico, potencialmente agua, que ayudó a que la vida floreciera aquí en la Tierra”, dijo Simon.
Los científicos creen que Bennu, de unos 500 metros de diámetro, es rico en carbono (un componente básico de la vida en la Tierra) y contiene moléculas de agua encerradas en minerales. Bennu sorprendió a los científicos en 2020 cuando la sonda, durante su breve contacto con la superficie del asteroide, se hundió en el suelo, revelando una densidad inesperadamente baja, como una piscina para niños llena de bolas de plástico. Comprender su composición podría resultar útil en un futuro (lejano).
Porque existe una probabilidad pequeña, pero distinta de cero (una entre 2.700) de que Bennu pueda colisionar catastróficamente con la Tierra, aunque no hasta 2182. Pero el año pasado la NASA desvió con éxito el curso de un asteroide al estrellar una sonda contra él en una prueba, y es posible que en algún momento tenga que repetir ese ejercicio, pero con mucho más en juego.
Fuente: Science Alert.
