Los científicos han creado un nuevo tipo de vacuna que, en lugar de activar el sistema inmunológico, lo suprime selectivamente. La llamada vacuna inversa, que hasta ahora sólo se ha probado en ratones, algún día podría usarse para tratar enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunológico ataca al cuerpo, afirman los investigadores.
La vacuna se administró a ratones con una afección similar a la esclerosis múltiple, una enfermedad autoinmune en la que las vainas de mielina, o las capas aislantes que rodean los nervios del cerebro y la médula espinal, se destruyen sistemáticamente. El tratamiento revirtió los síntomas de la enfermedad y restableció la función de las células nerviosas. Los hallazgos se describieron en un estudio publicado el 7 de septiembre en la revista Nature Biomedical Engineering.
Básicamente, la vacuna funciona haciendo que el sistema inmunológico reconozca los nervios como “seguros”, en lugar de como invasores extraños que deben ser atacados. El método no ha sido probado en humanos, pero los expertos dijeron a Live Science que los resultados son emocionantes.
“La idea de inducir tolerancia en la autoinmunidad existe desde hace un tiempo”, dijo a Live Science, en un correo electrónico, Nick Jones, profesor asociado de ciencias biomédicas en la Universidad de Swansea en Gales, que no participó en la investigación. Pero aunque el concepto no es nuevo, este estudio es interesante porque demostró que este enfoque funcionó para aliviar, al menos temporalmente, las enfermedades autoinmunitarias, añadió.
Normalmente, las células inmunitarias llamadas células T protegen al cuerpo de invasores como virus y células enfermas, como las de los tumores cancerosos. Identifican qué células atacar uniéndose a antígenos o moléculas específicas que normalmente aparecen en el exterior de un virus o célula. Sin embargo, en las enfermedades autoinmunes, las células T se dirigen por error a las células sanas del cuerpo al buscar “autoantígenos”, moléculas que se encuentran sólo en esas células normales.
¿Cómo se consigue que el cuerpo deje de atacarse a sí mismo? Le enseñas a dejar esos autoantígenos en paz, y el cuerpo tiene una manera de enseñarle esta tolerancia.
Esta enseñanza la realiza un grupo especial de células en el hígado que presentan antígenos a las células T y les dicen que son seguros. El hígado tiene estas células especiales porque, mientras filtra la sangre, debe diferenciar entre antígenos extraños peligrosos (de bacterias) y antígenos seguros (de células propias y de alimentos). En el nuevo estudio, los investigadores secuestraron este proceso para marcar las células del cuerpo como “seguras” del ataque de las células T.
Indujeron una forma de esclerosis múltiple en ratones, que provocó que las células T atacaran un antígeno específico que se encuentra en la mielina. Para detener el ataque, etiquetaron este antígeno con un azúcar especial, y esos antígenos marcados con azúcar fueron transportados al hígado, donde las células que enseñan la tolerancia los recogieron. Luego, las células del hígado reprogramaron las células T para dejar la mielina en paz y protegerla, esencialmente eliminando la mielina de la “lista de objetivos” del sistema inmunológico.
Las vacunas inversas como estas son interesantes por varias razones, dijeron los expertos a Live Science. En primer lugar, las vacunas suprimirían un tipo de célula del sistema inmunológico, a diferencia de muchas terapias estándar que ejercen sus efectos de manera más amplia. “La mayoría de las terapias inmunes para enfermedades autoinmunes actúan de manera general y no solo se dirigen a las células T que inducen enfermedades”, dijo a Live Science Lucy Walker, profesora de regulación inmune en el University College de Londres, que no participó en la investigación en un correo electrónico. “Lo ideal sería que la supresión actuara de una manera específica para el antígeno, de modo que sólo las células T patógenas sean atacadas y otras queden libres para funcionar”. Esto significa que podría evitar efectos secundarios, como el mayor riesgo de infección asociado con el uso de terapias inmunosupresoras estándar, como el metotrexato.
Las vacunas también estimulan la formación de la memoria inmunológica, o la capacidad del cuerpo para recordar infecciones para poder responder mejor la próxima vez que se encuentre con los mismos microbios invasores. “Las terapias actuales para la autoinmunidad son en realidad una especie de supresores inmunológicos amplios y funcionan mientras las estás tomando, pero cuando dejas de tomarlas, dejan de funcionar”, dijo el autor principal del estudio, Jeffrey Hubbell, profesor de ingeniería de tejidos en la Universidad de Chicago a Live Science. “La idea con la vacuna es que desarrolles recuerdos de esa terapia”.
Sin embargo, aunque los resultados del nuevo estudio son prometedores, es necesario trabajar más para convertir esta tecnología en un tratamiento que pueda usarse de manera factible en humanos, afirmó Walker. Por ejemplo, los efectos protectores mostrados en el estudio solo duraron unas pocas semanas, por lo que no está claro cuánto tiempo podrían durar, especialmente en las personas.
Otro problema potencial es que el sistema inmunológico podría recuperar la memoria del antígeno objetivo, lo que podría significar que se necesitaría una dosis de refuerzo, como es el caso de muchas vacunas habituales. Hubbell dijo que esto es algo que los estudios clínicos deberán investigar. El éxito en modelos animales tampoco siempre se traduce en humanos.
“Es poco probable que un único enfoque funcione en todos los humanos con una enfermedad particular porque estas enfermedades tienen más variación en la población humana, en parte porque las personas son genéticamente muy diferentes entre sí, incluso en genes que son importantes en el sistema inmunológico, por lo que responden de manera diferente”, dijo a Live Science el Dr. David Fox, profesor de medicina interna de la Universidad de Michigan que no participó en la investigación.
Otro tema complicado es que para cada enfermedad autoinmune, los científicos tendrán que identificar el autoantígeno específico que el cuerpo está preparado para atacar, lo que, según Jones, podría implicar una “gran cantidad de investigación”. Para algunas afecciones autoinmunes, como la psoriasis, no existe un consenso sobre cuál es el autoantígeno, dijo Fox, y en la esclerosis múltiple, por ejemplo, hay varios autoantígenos que se sabe que son atacados por el sistema inmunológico del cuerpo. Esto puede dificultar la medición del beneficio del tratamiento en humanos, afirmó.
No obstante, ya se ha demostrado que este enfoque de utilizar antígenos modificados con azúcar para amortiguar una respuesta autoinmune es seguro y eficaz en los primeros ensayos clínicos para la enfermedad celíaca, una afección autoinmune que daña el intestino delgado cuando los afectados comen gluten. Actualmente también se está evaluando un segundo ensayo la seguridad del enfoque para pacientes con esclerosis múltiple.
“Es un área de investigación realmente interesante”, afirmó Walker, aunque está rezagada con respecto a otros tipos de inmunoterapia, como el Teplizumab, que fue aprobado recientemente por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. para retrasar la aparición de la diabetes tipo 1. De todos modos, “creo que es un área prometedora para el futuro”, dijo Walker.
Fuente: Live Science.
