Las huellas paleohumanas que salpican el Parque Nacional White Sands en Nuevo México tienen entre 23.000 y 21.000 años de antigüedad, lo que las convierte en las huellas fosilizadas más antiguas conocidas dejadas por humanos en América del Norte, según un nuevo estudio. Sin embargo, no todos están de acuerdo con los resultados.
El estudio, que utilizó dos técnicas de datación para verificar la edad de las huellas, es una respuesta a las críticas de que un estudio anterior publicado en 2021 por el mismo grupo utilizó material poco confiable para fechar las huellas. Ahora, los tres resultados (el anterior y controvertido y los dos nuevos hallazgos de diferentes técnicas de datación) apuntan a que las huellas tienen entre 23.000 y 21.000 años. Eso significa que datan aproximadamente de la época del Último Máximo Glacial (hace 26.500 a 19.000 años), la parte más fría de la última edad de hielo.
La temprana edad de la vía es un gran problema. Anteriormente, los arqueólogos pensaban que el pueblo Clovis, conocido por sus puntas de piedra con bordes afilados y en forma de hojas encontradas en sitios arqueológicos de América del Norte, fueron los primeros humanos que llegaron a América hace unos 13.000 años. Sólo en las últimas décadas los arqueólogos han descubierto evidencia sólida de los pre-Clovis, o personas que estuvieron en América antes de hace 13.000 años, pero muchos de esos sitios recientemente descubiertos tenían evidencia inestable o eran solo unos pocos miles de años más antiguos que los Clovis. El sendero de White Sands es ahora el sitio más antiguo de América del Norte con evidencia directa de presencia humana y retrasa significativamente la fecha de llegada de los primeros estadounidenses.
“Cuando apareció el primer artículo, muchos arqueólogos se acercaron y nos dijeron: ‘Era sólo una cuestión de tiempo. Sabíamos que había gente aquí antes'”, dijo Jeffrey Pigati, quien codirigió el estudio con Kathleen Springer. Ambos son geólogos investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. en el Centro de Ciencias de Geociencias y Cambio Ambiental en Denver. “Ahora tenemos pruebas sólidas de que hubo gente aquí durante el último máximo glacial”, dijo.
Pero en 2022, un grupo de arqueólogos señaló en una refutación que el material fechado por radiocarbono utilizado en el primer artículo (las semillas de la planta acuática Ruppia cirrhosa) no era fiable.
Los científicos habían descubierto que las semillas estaban aplastadas sobre las huellas, proporcionando restos orgánicos que podían datarse examinando la desintegración radiactiva de su carbono-14. Pero “Ruppia es un notorio tergiversador de su época”, dijo a Live Science Loren Davis, profesora de antropología en la Universidad Estatal de Oregon y coautora de la refutación. A diferencia de otros organismos que alguna vez estuvieron vivos y que inhalan carbono-14 de la atmósfera, “Ruppia prefiere obtener su carbono del agua del lago, no de la atmósfera. Y al hacerlo, si se coloca carbono viejo en el agua subterránea, entonces las plantas que no son tan viejas envejecerán”, dijo Davis.
En la refutación, Davis y sus colegas sugirieron que el grupo de White Sands utilizara la datación por luminiscencia estimulada ópticamente (OSL), una técnica que estima cuánto tiempo ha pasado desde que los granos de cuarzo o feldespato estuvieron expuestos por última vez al calor intenso o a la luz solar. Entonces, para el nuevo artículo, publicado el jueves 5 de octubre en la revista Science, los investigadores hicieron precisamente eso.
El equipo examinó los granos de cuarzo debajo de las huellas con datación OSL. Descubrieron que las capas con huellas tenían una edad mínima de unos 21.500 años.
El equipo también aisló y luego fechó por radiocarbono tres muestras de tierra, cada una de las cuales contenía 75.000 granos de polen de coníferas de las mismas capas de huellas que las semillas de Ruppia. Las plantas coníferas obtienen su carbono 14 de la atmósfera, lo que significa que no tienen los mismos problemas que Ruppia. Las edades de hace unos 23.000 años coincidían con las de las semillas y los granos de cuarzo. “Si las edades de las semillas, las edades del polen y las edades de la luminiscencia coinciden, entonces el caso está cerrado”, dijo Pigati. “Podemos dejar de discutir sobre las edades”.
En realidad, todavía no, dijo Davis.
Según un mapa que muestra dónde el equipo de White Sands tomó las muestras de OSL, “está claro que las tres edades de OSL provienen de sedimentos que se encuentran estratigráficamente debajo de los horizontes de la trayectoria”, dijo Davis a Live Science en un correo electrónico. Por lo tanto, es posible que los granos de cuarzo se depositaran primero y que las huellas se depositaran encima de ellos en una fecha posterior, posiblemente hace entre 19.800 y 16.200 años, como lo demuestra una muestra de OSL, dijo.
“Por eso es fundamental que los autores continúen sus esfuerzos para obtener edades OSL a partir de los sedimentos que realmente enterraron las huellas”, dijo Davis. Añadió que es posible que las muestras de polen se desplazaran a través de las capas del sitio con el tiempo, lo que significa que también podrían ser más antiguas que las huellas.
Pero otros quedaron impresionados por los hallazgos.}
“Creo que es una gran contribución y un caso muy convincente y detallado”, dijo Thomas Higham, arqueólogo y especialista en datación por radiocarbono de la Universidad de Viena, que no participó en el estudio. No estuvo de acuerdo con la opinión de Davis de que se necesitan más datos de OSL. “Obtener esas muestras no es una tarea fácil”, dijo Higham, y agregó que el equipo tomó en cuenta la capa con fecha más baja y utilizó un modelo para poner entre paréntesis las edades de las huellas sobre ellas.
El hallazgo inicial de 2021 fue “un resultado innovador”, dijo Higham a Live Science. “Creo que duplicar y reproducir esos resultados es un sello distintivo del método científico”.
Fuente: Live Science.
