El capitán Robert Falcon Scott presenció una escena extraordinaria durante su desafortunada expedición a la Antártida cuando, el 5 de enero de 1911, su fotógrafo Herbert Ponting corrió hasta el borde de un témpano de hielo para fotografiar a un grupo de orcas que se habían interesado en los perros atados al hielo en su expedición
“Al momento siguiente, todo el témpano debajo de él y los perros se levantaron y se dividieron en fragmentos”, escribió Scott en su diario. “Se podía escuchar el ‘estruendo’ cuando las ballenas se elevaban bajo el hielo y lo golpeaban con sus espaldas”.
Ponting y los perros escaparon ilesos del hielo, pero el encuentro ayudó a cimentar la aterradora reputación de las orcas (Orcinus orca). Más de 100 años después, esa reputación continúa creciendo a medida que la especie hunde barcos frente a la costa ibérica de Europa y apunta a embarcaciones tan lejanas como Escocia. Pero, ¿con qué frecuencia atacan las orcas a los humanos?
Resulta que, si bien las orcas pueden merecer su temible reputación cuando se trata de otros animales marinos, casi nunca atacan a los humanos en la naturaleza, aunque han atacado y matado a humanos varias veces en cautiverio. Además, todas las interacciones violentas reportadas entre orcas y humanos vienen con importantes advertencias.
Erich Hoyt, investigador de Whale and Dolphin Conservation y autor de “Orca: The Whale Called Killer” (Firefly Books, 2019), habló con Live Science sobre algunos de los ataques de orcas reportados. Su opinión sobre el incidente antártico es que las orcas probablemente confundieron a Ponting y a los perros con focas extrañas.
“Se ha demostrado que las orcas sacuden témpanos de hielo, lavan las focas de los témpanos y rompen el hielo desde debajo”, dijo Hoyt en un correo electrónico. “Creo que sí, ese fue un comportamiento de caza, pero no de caza de humanos”.
Las orcas se han encontrado con humanos en el océano durante siglos, y aunque hay un puñado de relatos como el de Ponting, solo hay un informe de la especie matando a un humano. El encuentro fatal supuestamente ocurrió en la década de 1950, cuando algunas orcas quedaron atrapadas en el hielo marino en el este del Ártico canadiense.
Dos ancianos Igloolik Inuit dijeron a los investigadores décadas después que un joven ignoró el consejo de sus mayores y fue a ver las orcas atrapadas. Le advirtieron que el hielo era demasiado fino, pero creía que podría dejar atrás a las orcas. Según los ancianos, una orca rompió el fino hielo y se lo comió.
Es una advertencia que los investigadores no pudieron verificar cuando la informaron como parte de un estudio de 2014 en la revista Aquatic Mammals. Hoyt cree que caer al agua helada es la causa más probable de la muerte del hombre.
“No creo que una orca cazaría jamás a un humano”, dijo Hoyt. “Son quisquillosos con la comida, muy conservadores en términos de lo que aprendieron de sus madres y de su manada sobre lo que constituye comida”.
En otras palabras, las orcas no comen lo que no se les enseña a comer, por lo que no se comerían a un humano. Las orcas salvajes a veces matan a otros animales para practicar o incluso jugar, pero los humanos aparentemente nunca han sido víctimas de esto. Hay un caso confirmado de una orca que mordió a un surfista frente a California en 1972, pero la orca se soltó rápidamente, informó el periódico Lodi News-Sentinel en 1996. Hoyt entrevistó al surfista y señaló que bien la orca podría parecerse a una foca en el momento.
Asesinos cautivos
En las últimas décadas, ha habido docenas de encuentros violentos entre humanos y orcas mantenidas en cautiverio. Quizás lo más famoso es que una orca llamada Tilikum estuvo involucrada en la muerte de tres personas, incluido el asesinato de la entrenadora de SeaWorld, Dawn Brancheau, en 2010.
Los científicos no están seguros exactamente de qué desencadena el ataque de las orcas cautivas. Sin embargo, Hoyt señaló que el cautiverio es un entorno artificial y lo comparó con vivir en una pequeña celda de prisión. “Después de unos años, incluso en las instituciones menos opresivas, las orcas empiezan a volverse un poco locas”, dijo Hoyt.
Eso no significa necesariamente que las orcas cautivas maten por frustración. Hoyt dijo que los incidentes que involucraron a Tilikum podrían haber sido simplemente intentos de jugar ante un aburrimiento extremo.
“De hecho, es sorprendente cuán cuidadosas son las orcas en las interacciones submarinas que han experimentado en la naturaleza o en cautiverio”, dijo Hoyt. “Porque en la mayoría de los casos, a menos que se tenga mucho cuidado, la orca fácilmente podría matar accidentalmente a un humano”.
Fuente: Live Science.
