Las motivaciones detrás del comportamiento altruista en los humanos pueden diferir de las de los animales. Sin embargo, esto no implica que los animales no puedan ser altruistas. En biología evolutiva, el comportamiento de un animal se considera altruista cuando beneficia a otros individuos, incluso en detrimento del propio altruista. Las especies con estructuras sociales complejas, como las abejas, son un gran ejemplo.
Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania observaron la genética detrás del comportamiento del séquito (alimentar y acicalar a la reina) en las abejas obreras, que siempre son hembras. Después de estar expuestas a la feromona mandibular de la reina, las abejas obreras tendrán ovarios inactivos. Luego, estas abejas ayudan a esparcir la feromona y cuidan de la reina y sus nuevos huevos.
Este comportamiento es altruista, sostienen los investigadores en su estudio publicado en la revista Molecular Ecology, ya que beneficia la capacidad de la abeja para producir descendencia, mientras que la abeja trabajadora permanece estéril. Las abejas viven en colonias y la reina suele ser la madre de todos los miembros de la colmena. Las abejas obreras buscan alimento y protegen la colmena.
En su estudio, los investigadores también descubrieron que los genes que hacen que las abejas obreras sean más receptivas a esta feromona y más propensas a mostrar el comportamiento del séquito, pueden transmitirse de la abeja madre o del padre. Sin embargo, los genes sólo conducen a un comportamiento altruista cuando se transmiten de la madre.
“La gente suele pensar que los diferentes fenotipos son el resultado de diferencias en las secuencias genéticas o del medio ambiente. Pero lo que este estudio muestra es que no se trata sólo de diferencias en el gen en sí, sino de qué padre se hereda el gen”, dijo en un comunicado de prensa Sean Bresnahan, autor correspondiente y candidato a doctorado en Penn State.
Christina Grozinger, coautora del estudio, dijo que los hallazgos también respaldan la teoría del conflicto intragenómico del parentesco, que sugiere que los genes de las madres y los padres están en conflicto con respecto a qué comportamiento apoyar. El estudio, dijo, es el primero que muestra que los genes de las hembras transmiten un comportamiento altruista a su descendencia.
“Este estudio revela una forma muy sutil e inesperada de control genético de esos comportamientos. Con nuestro sistema, vemos que los genes de la madre (la reina) apoyan el comportamiento altruista en su descendencia, lo que conduce a más copias de sus genes en la población”, dijo Grozinger, también investigadora de Penn State, en un comunicado de prensa.
Abejas melíferas altruistas
En su estudio, los investigadores cruzaron seis linajes diferentes de abejas, algo que es relativamente fácil en mamíferos o plantas pero mucho más difícil en insectos, dijo Bresnahan. Después de cruzarlas y de que las crías tuvieran edad suficiente, el equipo observó la reacción de las abejas obreras a la feromona que desencadena el comportamiento del séquito.
Utilizaron la secuenciación de ARN para observar la expresión de todo el genoma en los trabajadores y secuenciaron los genomas de los padres de esos cruces. Esto les permitió desarrollar genomas personalizados de los padres y luego rastrear la expresión genética de los trabajadores hasta cada padre para descubrir qué copia de ese gen se estaba expresando. Para visualizar este conflicto dentro del genoma, los investigadores de Penn State utilizaron diferentes técnicas, como el aprendizaje automático, para examinar redes reguladoras de genes o grupos de genes regulados por factores de transcripción similares (las proteínas que pueden activar y desactivar genes) para producir patrones de expresión similares.
Observaron las relaciones entre genes y factores de transcripción expresados en la copia de la madre y en la copia del padre para identificar dónde uno podría intentar contrarrestar los efectos del otro. Al final, los investigadores identificaron redes reguladoras de genes con conflicto intragenómico y descubrieron que se expresaban más genes con sesgo paterno.
“El hecho de que este sea el tercer comportamiento en el que hemos encontrado evidencia de que el conflicto intragenómico contribuye a la variación en las abejas melíferas sugiere que el conflicto intragenómico podría dar forma a muchos tipos de rasgos en las abejas y otras especies. Con suerte, nuestra investigación proporcionará un marco y una inspiración para otros”, dijo Grozinger.
El estudio fue publicado en la revista Molecular Ecology.
Fuente: ZME Science.
