El Antiguo Egipto nos ha dejado un legado extraordinario y duradero. Su arte y arquitectura han sido ampliamente copiados y sus antigüedades se pueden encontrar en museos de los rincones más lejanos del mundo.
Lo primero que probablemente te viene a la mente cuando escuchas ‘antiguo Egipto’ son sus gigantescas pirámides. Pero igualmente duraderas son sus numerosas momias, incluidas las de grandes faraones embalsamados hace muchos miles de años. Sin embargo, aunque hemos avanzado mucho en la comprensión de cómo los antiguos preparaban los cuerpos para la momificación, muchos de los detalles se nos han escapado.
Ahora, un nuevo estudio ha arrojado nuevas y emocionantes revelaciones sobre esta antigua práctica de preservar a los muertos. Un equipo de investigadores germano-egipcios analizó residuos químicos de vasijas desenterradas en un taller de embalsamamiento en Saqqara, cerca de la pirámide de Unas en el Bajo Egipto, donde los antiguos egipcios solían embalsamar los cadáveres de la élite hace más de 2.500 años, durante la XXVI Dinastía de Egipto (664-525 a.C.).
En el proceso, el análisis químico de las 31 vasijas de cerámica reveló la naturaleza de muchos ingredientes de embalsamamiento que antes eran crípticos en recetas de antiguos textos de papiro supervivientes. Al identificar estas sustancias, los investigadores no sólo enriquecieron nuestra comprensión del complejo proceso de momificación, sino que también dedujeron una rica historia cultural, descifrando el significado de algunos términos utilizados en textos antiguos y demostrando el papel que tuvo la momificación en el fomento del comercio a larga distancia extendiéndose hasta el Sudeste Asiático.
“Para mí, el resultado más fascinante fue el conocimiento químico de los antiguos embalsamadores sin tener ni idea de microbiología. Simplemente tenían siglos de experiencia y observación de qué sustancias contribuyen a una mejor conservación del cuerpo humano”, dijo Philipp Stockhammer, profesor de arqueología en la Universidad Ludwig-Maximilian y coautor del nuevo estudio, a ZME Science.
Los aspectos prácticos de la momificación del antiguo Egipto
La momificación implica eliminar la humedad del cuerpo y aplicar ciertos químicos y conservantes naturales para desecar la carne y los órganos. Muchas culturas antiguas emplearon esta tradición consagrada, imbuida de un profundo significado religioso, incluidos los chinos y muchas sociedades precolombinas de América del Sur. Pero fue en el antiguo Egipto donde la momificación alcanzó su apogeo, una sofisticación que reflejaba la obsesión de los antiguos egipcios por la vida futura.
Los antiguos egipcios creían firmemente que cuando una persona moría, su esencia espiritual sobreviviría e inmediatamente se embarcaría en un viaje en el que se encontraría con diversas entidades divinas y demoníacas. Al final, el alma viajera se encontraría con Osiris, el dios de los muertos, quien juzgaría si el espíritu errante es digno de unirse a los dioses en un paraíso eterno. Pero para que este viaje espiritual tuviera éxito, el cuerpo físico tenía que permanecer intacto el mayor tiempo posible, para gran angustia de la gente común que era demasiado pobre para permitirse este costoso embalsamamiento.
“Está claro que sólo una pequeña parte (rica) de la élite egipcia fue momificada. Los agricultores pobres simplemente fueron enterrados en fosas en el desierto. Además, sabemos por textos antiguos que, dependiendo de tus posibilidades financieras, podrías invertir en diferentes “paquetes de calidad” para la momificación/embalsamamiento”, dijo Stockhammer.
Dado que la momificación era literalmente una cuestión de vida después de la muerte, se puso mucho cuidado y mucha deliberación en este proceso, que se fue perfeccionando a lo largo de los siglos hasta la perfección, a pesar de la falta de conocimiento formal de lo que hoy llamaríamos microbiología. De hecho, los antiguos egipcios ni siquiera tenían idea de que existían los microbios, pero a través de muchas pruebas y errores, encontraron las mezclas y procedimientos correctos que preservaron miles de momias incluso hasta el día de hoy.
Desafortunadamente, los pasos exactos de esta práctica mortuoria son en gran medida un misterio. Sabemos más sobre los rituales involucrados en la momificación que sobre el proceso en sí. Lo poco que sabemos sobre las particularidades de la práctica proviene de unos pocos textos supervivientes y, en gran medida, de fuentes no egipcias, como Las Historias de Heródoto, que describe tres niveles de momificación.
Sin embargo, los investigadores del nuevo estudio se toparon con el hallazgo de su vida. Al viajar a Egipto al taller de Saqqara, se sorprendieron al encontrar numerosas vasijas empleadas por hábiles artesanos para momificar a los muertos. Los notables vasos todavía contenían evidencia de su contenido pasado, sin duda ingredientes utilizados en el embalsamamiento.
Eso no es todo. Estos recipientes también estaban etiquetados con su contenido e incluso tenían instrucciones de uso, como “sustancia para la cabeza” o “para hacer una piel bonita”. Los investigadores analizaron los residuos químicos en los recipientes y luego compararon los restos moleculares con los ingredientes reales que figuran en ellos.
Así descubrieron que la sustancia etiquetada como antiu, antes traducida como mirra o incienso, es en realidad una mezcla de muchos ingredientes diferentes. La mezcla que los artesanos de Saqqara llamaban antiu contenía aceite de cedro, enebro, ciprés y grasas animales.
“Por primera vez sabemos qué significan términos como “antiu” (al menos a principios del primer milenio a.C. en nuestro taller), ya que los egiptólogos sólo pudieron especular sobre su significado durante los últimos casi 200 años. Esto permitirá/forzará una nueva lectura de muchos textos egipcios”, dijo Stockhammer.
La resina de pistacho y el aceite de ricino se utilizaban únicamente para conservar la cabeza, mientras que otras mezclas se utilizaban para lavar el cuerpo o suavizar la piel. La resina de pistacho, el aceite de cedro y el betún probablemente se obtenían localmente en el Levante. Otros ingredientes identificados, como la goma dammar y la resina de elemi, solo podrían provenir de África tropical y el sudeste asiático.
Sin mencionar esto explícitamente, los antiguos residuos y etiquetas de las vasijas de cerámica pintan una imagen notable de las extensas y sofisticadas redes comerciales que conectaban a Egipto con África tropical y el sudeste asiático. Estas redes comerciales ya estaban cimentadas hace casi 3.000 años.
“El embalsamamiento egipcio probablemente fue un impulso hacia la globalización temprana y el comercio a larga distancia. Ahora, tenemos que repensar la intensidad y la complejidad de la globalización temprana y repensar nuestra noción dominante de que la conectividad global es un fenómeno limitado a la modernidad”, dijo el arqueólogo alemán.
Todo esto tiene importantes consecuencias para la arqueología y el estudio seguramente causará olas en la egiptología durante muchos años, y todo gracias a un par de docenas de piezas de cerámica antiguas aparentemente desprevenidas. Pero los autores también quisieran recordarnos que un trabajo tan valioso no siempre está exento de sacrificios.
“Con diferencia, el mayor desafío fue la muerte prematura del excavador del taller de embalsamadores, Ramadan Hussein, en marzo de 2022. Maxime, Ramadan y yo ya habíamos terminado gran parte del manuscrito y era en gran medida el último deseo de Ramadan ver publicados los frutos de sus años de investigación. Estamos felices de que esto ahora haya sido posible de una manera tan maravillosa”, dijo Stockhammer.
Los hallazgos aparecieron en la revista Nature.
Fuente: ZME Science.
