Cada año, los seres humanos en todo el mundo comen más de 100 mil millones de bananos, la mayoría de los cuales son del tipo llamado Cavendish. Pero tal vez no por mucho tiempo.
Una enfermedad fúngica amenaza con borrar los bananos Cavendish de la faz de la Tierra. Algunos científicos están modificando genéticamente la fruta para que sea más resistente a las enfermedades. Pero algunos argumentan que la mejor solución al problema es que los agricultores revisen completamente la producción de banano y dejen de cultivar por completo una sola variedad de fruta.
Por qué los plátanos Cavendish dominan el mercado mundial
Hay más de 1.000 variedades de plátanos, pero alrededor del 47% de lo que comen los humanos son plátanos Cavendish (Musa acuminata). El Cavendish domina el mercado mundial del banano por varias razones. Primero, es resistente a algunas de las principales enfermedades que matan al banano; dos, tiene una larga vida útil; y tres, los agricultores normalmente pueden cultivar más plátanos Cavendish que otras variedades en la misma cantidad de tierra.
“Por todas estas razones, Cavendish se convierte en un producto muy práctico”, dijo a Insider el periodista Dan Koeppel, autor del libro “Banana: The Fate of the Fruit That Changed the World”.
Pero el Cavendish está amenazado por un hongo que infecta la planta. La infección se llama Enfermedad de Panamá (marchitez por Fusarium) raza tropical 4.
La infección por TR4 comienza en las raíces del banano y luego se propaga, inhabilitando en última instancia la capacidad de la planta para absorber agua o realizar la fotosíntesis. Como resultado, finalmente el árbol muere.
El mal de Panamá es un asesino en serie del banano
Lo que está sucediendo con los plátanos Cavendish le ha sucedido antes a otra variedad popular de plátano llamada Gros Michel. Gros Michel fue “el principal banano de exportación en la primera mitad del siglo pasado”, dijo a Insider James Dale, profesor y líder del programa de biotecnología del banano de la Universidad Tecnológica de Queensland.
Pero un predecesor de TR4, llamado raza tropical 1, comenzó a infectar los bananos en 1876. En la década de 1950, había diezmado por completo las granjas de Gros Michel, lo que obligó a los productores de plátanos de todo el mundo a buscar una nueva variedad.
En los años siguientes, “Cavendish se convirtió en el principal exportador de banano reemplazando a Gros Michel porque era inmune al TR1”, añadió Dale.
En 1997, los científicos detectaron una nueva cepa (TR4) cerca de Darwin, Australia, que infectó a Cavendish. En 2015, se había extendido a las plantaciones bananeras de Queensland, el mayor estado productor de banano de Australia.
“Desde entonces se ha extendido a India y China, los mayores productores de plátanos del mundo. También se ha extendido a Oriente Medio y África y, muy recientemente, se ha encontrado en América del Sur”, dijo Dale a Insider.
Cómo los científicos intentan salvar al Cavendish
Algunos fitopatólogos no creen que el banano Cavendish corra la misma suerte que el Gros Michel.
“La enfermedad avanza lentamente, por lo que tenemos al menos una década antes de que el impacto sea drástico”, dijo Dale.
Además, muchos científicos están trabajando en Cavendish resistente a TR4 o en un sustituto resistente de Cavendish. Por ejemplo, Dale y sus colegas han desarrollado un Cavendish modificado genéticamente llamado QCAV-4, que, según dijeron, es altamente resistente a TR4.
Otro grupo de investigación dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge está explorando los injertos como una posible solución. Injertar tejido de una planta en otra puede alterar ciertas características de esa planta, como hacerla más resistente a las enfermedades, según la Universidad de Cambridge.
Otro equipo del Instituto de Investigación del Banano de Taiwán está intentando una forma de selección natural. El equipo toma plántulas de Cavendish y las expone a TR4. La pequeña porción de plántulas que se desarrollan mejor se somete a experimentos adicionales para, en última instancia, ayudar a que Cavendish evolucione y se vuelva resistente a TR4, sin necesidad de modificación genética.
“Diría con seguridad que habrá una solución antes de que el mercado de exportación de Cavendish se vea gravemente afectado”, añadió Dale.
Pero algunos expertos en banano sostienen que tales soluciones no funcionarán a largo plazo.
No hay una única solución al problema.
“Es cierto que hay cierta resistencia, pero yo diría que en este momento nadie está siquiera cerca de resolver el problema”, dijo Koeppel a Insider, y agregó: “La respuesta será el fin del monocultivo. La respuesta es la variedad”.
Sugiere que reemplazar el cultivo de banano actual con una nueva variedad resistente a enfermedades es una solución a corto plazo porque los hongos también pueden generar una cepa nueva y más poderosa en el futuro. La verdadera solución es producir en masa y vender más de una variedad de banano porque cuanto más diversos genéticamente sean los bananos, menos probable será que sean susceptibles a enfermedades, afirmó. Además, también reduciría la dependencia de los humanos de un tipo de banano.
“Las manzanas son un gran ejemplo de esto. Hoy en día, si voy a cualquier supermercado en EE.UU., encuentro entre cinco y 30 variedades de manzanas”, afirma Koeppel. “Los productores de manzanas se están volviendo locos al intentar introducir nuevas variedades de forma natural, así como mediante hibridación y modificación genética”.
Esto reduce el riesgo de enfermedades, ofrece más variedad a los clientes y, como resultado, “los productores de manzanas siguen ganando mucho más dinero gracias a esto”, afirmó.
El problema con los plátanos, dijo Koeppel, es que hay muchas menos variedades y todas son baratas.
“Si añades variedad, la inversión se amortizará muy rápidamente porque de repente algunas personas pagarán 4 dólares el kilo por determinadas bananas”, dijo Koeppel a Insider.
Dale, por otro lado, no está tan seguro. “El precio es el motor” de las ventas de bananas en su país, Australia. Y añadió: “La mayoría de la gente comprará Cavendish porque es barato”.
Introducir una variedad más amplia de plátanos no sólo aumentaría los costos sino que también requeriría una revisión importante en la forma en que transportamos los plátanos, ya que no se pueden almacenar en congeladores durante largos períodos como las manzanas, dijo Dale.
“El mercado de exportación depende de la cosecha de Cavendish verde y luego de inducir la maduración mediante gasificación de etileno. Esto se hace durante el transporte y está muy controlado y adaptado a Cavendish”, dijo Dale, y añadió: “Si se exportaran múltiples variedades de bananos, entonces “Es probable que cada uno necesite condiciones de maduración específicas y definidas. Y, por supuesto, el precio aumentaría”.
Hasta el momento no parece haber una solución única al problema que esté funcionando. Quizás la historia se repita y Cavendish ya no sea el banano preferido en un futuro próximo.
Fuente: Business Insider.
