Cada año, los investigadores descubren docenas de especies animales que se suman a los millones que existen en nuestro planeta. Un grupo, en particular, contiene una porción extremadamente grande de la biodiversidad de la Tierra. Entonces, de todos los grupos de animales de nuestro planeta, ¿cuál tiene más especies?
Según estimaciones de Camilo Mora, profesor asociado del Departamento de Geografía y Medio Ambiente de la Universidad de Hawaii en Mānoa, los insectos son el grupo animal más diverso. Sus investigaciones predicen que hay nada menos que 3 millones de especies de insectos, lo que significa que aproximadamente la mitad de todas las especies animales de la Tierra son insectos.
Un tipo es particularmente prolífico. “De los insectos, el grupo que tiene más especies son los escarabajos: hay casi 400.000 especies de escarabajos”, dijo Jessica Ware, bióloga evolutiva y curadora asociada de zoología de invertebrados en el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York. De hecho, eso significa que 1 de cada 3 especies animales es un escarabajo, lo que las convierte en las criaturas más ricas en especies conocidas en la Tierra. A modo de comparación, mientras que hay casi 3.000 especies de serpientes, “¡hay el doble de [solo] escarabajos mariquitas!” Ware le dijo a Live Science.
¿Por qué los escarabajos y la clase más amplia de insectos han tenido tanto éxito? Hay muchas razones posibles. Una posibilidad es que los insectos hayan existido desde hace casi 500 millones de años, lo que los convierte en uno de los grupos de animales más antiguos. Eso ha dado “tiempo para que se produzca la especiación, para que las especies se acumulen”, dijo Ware. La mayoría de los insectos también tienen una vida corta, lo que normalmente coincide con tasas de reproducción más rápidas y más descendencia, lo que crea más oportunidades para mutaciones que conduzcan a nuevas especies, explicó Mora.
Los altos niveles de especiación también han brindado a los insectos más oportunidades para adaptarse y prosperar en miles de nichos ecológicos en todo el mundo. Por ejemplo, las alas exteriores de los escarabajos no sólo les permiten volar sino que también sirven como una cubierta protectora que les permite excavar bajo tierra, dijo Ware.
“La otra posibilidad es que tal vez existan otros grupos igual de diversos [como los insectos], pero no los hemos estudiado”, dijo Mora. De hecho, en un estudio de 2018, los investigadores propusieron que un grupo de insectos conocidos como avispas parasitoides puede contener incluso más especies que los escarabajos, pero hemos dedicado menos tiempo a estudiarlos.
Aunque la variedad de especies de insectos eclipsa con creces la de peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, todos estos grupos contienen números impresionantes.
Las 5.500 especies de mamíferos pueden parecer lamentables en comparación con los 3 millones de insectos. Pero más de una cuarta parte de los mamíferos son roedores: 1.500 especies, incluidas ratas, ardillas, castores, capibaras y puercoespines. De las más de 8.000 especies de anfibios descritas, un sorprendente 90% son ranas, que, junto con los sapos, suman 7.000 especies. Los reptiles cuentan con entre 10.000 y 12.000 especies, la mayoría de las cuales pertenecen al orden Squamata, que comprende principalmente lagartos, de los cuales hay entre 5.500 y 7.000 especies. Para no quedarse atrás, un orden de aves, llamado paseriformes, o pájaros, representa 5.300 especies, la misma cantidad de especies de mamíferos en la Tierra. La más diversa de este gigantesco orden es una familia conocida como papamoscas tiranos, con unas 400 especies estimadas. En conjunto, los paseriformes constituyen más de la mitad de las 10.000 especies de aves conocidas que viven en la Tierra en la actualidad.
Y los expertos creen que hay hasta 34.000 especies de peces, más que todas las demás especies de vertebrados juntas. Con más de 3.000 de ellos, el orden de los ciprínidos, que contiene peces de agua dulce como pececillos y carpas, es el más diverso.
Aún así, ninguno de ellos se acerca a la magnitud de los escarabajos y su familia de insectos. Hay 1.400 millones de insectos individuales por cada ser humano en la Tierra, y su peso combinado excede el de la humanidad en 70 veces. Y aunque puedan parecer una molestia o vectores peligrosos de enfermedades, los insectos son cruciales para la vida en la Tierra: proporcionan polinización y aumentan los nutrientes del suelo que sustentan nuestros sistemas alimentarios, limpian nuestra agua dulce y son una fuente de alimento para miles de especies.
Por eso resulta aún más preocupante que las poblaciones de insectos estén disminuyendo. Sin ellos, dijo Ware, “lo que predecimos es un mundo que no sustentaría la vida que conocemos, no sólo nuestra vida humana, sino la diversidad animal y la diversidad vegetal”. Puede que sean pequeños, dijo Mora, pero “la humanidad se apoya en los hombros de los insectos”.
Fuente: Live Science.
