Júpiter es el segundo objeto más grande de todo el Sistema Solar detrás del Sol. Su mayor distancia a la Tierra es de poco menos de 4 unidades astronómicas, y hemos enviado bastantes sondas para observar más de cerca la salvaje atmósfera del planeta gigante.
Sin embargo, de alguna manera, todavía estamos encontrando características nunca antes vistas en las tempestuosas nubes de Júpiter. Los científicos han descubierto una corriente en chorro de alta velocidad, de unos 4.800 kilómetros de ancho, que se precipita alrededor del ecuador del planeta, por encima de la capa de nubes. Este descubrimiento, realizado utilizando el telescopio espacial infrarrojo James Webb (JWST), podría brindarnos una nueva visión de la extraña y extravagante dinámica del clima joviano, un sistema que entendemos pero poco.
“Esto es algo que nos sorprendió totalmente”, dice el astrónomo Ricardo Hueso de la Universidad del País Vasco en España. “Lo que siempre hemos visto como neblinas borrosas en la atmósfera de Júpiter ahora aparecen como características nítidas que podemos rastrear junto con la rápida rotación del planeta”.
La atmósfera de Júpiter es ciertamente una maravilla. Sus bandas alternas de nubes claras y oscuras, conocidas como zonas y cinturones, respectivamente, no sólo giran alrededor de Júpiter a diferentes altitudes, sino que también viajan en direcciones opuestas. Y no estamos del todo seguros de por qué son como son.
Cuando miras a Júpiter en diferentes longitudes de onda, puedes ver detalles que podrían no aparecer en los rangos ópticos. Con sólo mirarlo a través de un telescopio, no sabrás que Júpiter tiene las auroras más poderosas del Sistema Solar, por ejemplo, porque brillan con luz ultravioleta.
El JWST es el telescopio infrarrojo más potente jamás construido, y su vista en el infrarrojo cercano de Júpiter, publicada a principios de este año, casi parece un negativo fotográfico del planeta gigante. Estas longitudes de onda son sensibles a los niveles superiores de la atmósfera joviana, la misteriosa región que se encuentra entre 25 y 50 kilómetros por encima de las cimas de las nubes.
Un análisis detallado de las imágenes resolvió la corriente en chorro, que anteriormente solo era visible como una especie de neblina vaga. Hueso y sus colegas descubrieron que la poderosa corriente se encuentra a unos 40 kilómetros por encima de las cimas de las nubes, girando alrededor de Júpiter a una velocidad impresionante de 515 kilómetros por hora.
Según los investigadores, esto podría tener implicaciones muy interesantes para los patrones climáticos de Júpiter. Compararon los datos de las observaciones del Hubble de los niveles más bajos de las nubes, que viajan a la mitad de la velocidad de la corriente en chorro. Son, dicen los investigadores, la medida más precisa hasta ahora de cómo la velocidad del viento ecuatorial de Júpiter varía con la altitud.
Las características de las tormentas de pequeña escala que aparecían y desaparecían entre rotaciones, en combinación con las diferentes velocidades del viento, eran consistentes con cizalladuras verticales. Comparando esto con la información que tenemos del estudio de Júpiter, esto podría significar que la corriente en chorro es parte de un patrón climático que deberíamos poder observar.
“Júpiter tiene un patrón complicado pero repetible de vientos y temperaturas en su estratosfera ecuatorial, muy por encima de los vientos en las nubes y las brumas medidas en estas longitudes de onda”, dice la científica planetaria Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester en el Reino Unido.
“Si la fuerza de este nuevo chorro está relacionada con este patrón estratosférico oscilante, podríamos esperar que el chorro varíe considerablemente en los próximos dos a cuatro años; será realmente emocionante probar esta teoría en los próximos años”.
La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.
Fuente: Science Alert.
