Un método único para obtener agua subterránea permitió a los garamantes prosperar en el Sahara hace más de 2.000 años, mucho después de que la región se convirtiera en un desierto. Pero su desaparición es una advertencia para las regiones modernas, como California, que dependen en gran medida de antiguas aguas subterráneas para su suministro moderno.
“Tuvieron suerte de tener este acuífero de clase mundial”, dijo a Live Science Frank Schwartz, hidrogeólogo de la Universidad Estatal de Ohio. “Pero era un sistema no sostenible y finalmente se agotó”.
Schwartz, que estudia la hidrogeología de civilizaciones antiguas, describió el ascenso y caída de los Garamantes el 16 de octubre en la conferencia anual de la Sociedad Geológica de Estados Unidos en Pittsburgh. Los historiadores alguna vez pensaron que el reino de los garamantes era una potencia menor en la región de Fezán en el norte de África, ahora en el suroeste de Libia, hasta que fue sometido por el Imperio Romano en expansión en el siglo I.
Pero desde la década de 1960, la arqueología ha revelado que el reino era más grande y más poderoso de lo que se pensaba anteriormente, con varias ciudades alimentadas por agua transportada por gravedad en túneles subterráneos, o foggaras, desde un antiguo acuífero en las rocas de arenisca de las tierras altas cercanas: una gran hazaña de la ingeniería antigua.
“Esta fue la primera sociedad que creció en África sin río”, dijo Schwartz. “En Egipto, el Nilo se inundaba todos los años. Pero aquí no había ningún río, nada”.
Reino del Sahara
Schwartz dijo que los garamantes descendían de pastores de ganado del Neolítico que vivieron en la región hace entre 7.000 y 5.000 años, durante la última fase del “Sáhara Verde”, una fase relativamente húmeda del clima sahariano que ocurre aproximadamente cada 23.000 años y es causada por cambios en el eje de rotación de la Tierra. Pero el clima cambió y el Sahara se volvió “hiperárido” cuando surgió el reino de los garamantes, alrededor del año 400 a.C., dijo.
Los arqueólogos creen que los Garamantes extrajeron agua subterránea con diferentes tecnologías en diferentes momentos, incluidos pozos “shaduf”, en los que el agua se extrae en un cubo usando una palanca contrapesada, y pozos “dalw”, en los que animales enjaezados levantan el agua en una bolsa de cuero. . Pero la mayor innovación fueron las foggaras, que llevaban agua a las ciudades garamantianas.
Schwartz dijo que la tecnología se originó en Persia, donde los túneles se conocían como qanats, y probablemente fue transmitida a los garamantes por comerciantes en caravanas del desierto. Pero la mayoría de los qanats persas drenaron acuíferos que se reponían cada año con el derretimiento de la nieve, algo que no se ve en Fezán. En cambio, los foggaras de Garamantian explotaron un antiguo acuífero subterráneo que se había formado en las cercanas tierras altas de arenisca decenas de millones de años antes y que había sido “rellenado” durante las fases del Sahara Verde.
Schwartz señala que fue sólo una cuestión de buena suerte – “serendipia” – que los garamantes vivieran cerca del acuífero y que las foggaras funcionaran. “Esto no debería haber funcionado aquí”, dijo. Pero afortunadamente así fue, y el agua de las foggaras permitió a los Garamantes establecer un poderoso reino en medio de un desierto.
Cavando en busca de agua
Los arqueólogos han identificado hasta ahora más de 750 kilómetros de foggaras en la región de Fezán, y probablemente fueron excavadas por personas esclavizadas por los garamantianos, dijo Schwartz. Algunas de las foggaras más largas tienen más de 6,5 kilómetros de largo y atraviesan arena, grava y arenisca sólida. Los pozos de acceso verticales descienden a los túneles subterráneos aproximadamente cada 5 a 10 metros.
Andrew Wilson, profesor de arqueología del Imperio Romano en la Universidad de Oxford que no participó en la presentación, dijo que una de las foggaras más antiguas ha sido datada a partir de la materia orgánica en el revestimiento de su eje de adobe entre el 391 a.C. y 206 a.C. pero muchos eran más jóvenes. Wilson le dijo a Live Science en un correo electrónico que no estaba claro cuánta agua extraían los foggaras del antiguo acuífero y en qué medida el acuífero se reponía con las lluvias ocasionales de la región.
Pero hubo “signos de estrés” que reflejaban una caída del nivel freático, como una profundización y extensión de las foggaras, dijo. Pero tales medidas no pudieron compensar el uso excesivo del acuífero: “Al final, los foggaras fracasaron después de varios siglos”.
El nivel del agua del acuífero finalmente cayó por debajo de los niveles que podía alimentar a los foggaras, lo que provocó un declive en el reino de los garamantes después de aproximadamente el año 100 d.C., dijo Schwartz. Pero el agua subterránea de la región todavía está siendo explotada por el Gran Proyecto del Río Artificial de Libia, que comenzó en la década de 1980 y ahora suministra agua a las tierras de cultivo y a millones de personas en el norte del país, dijo. La desaparición de los garamantes ilustra los peligros de explotar antiguos suministros de agua subterránea, como se está haciendo ahora en California y gran parte de Irán, señaló Schwartz.
“Los garamantes tuvieron una casualidad por un tiempo, pero no fue sostenible”, dijo.
Fuente: Live Science.
