Una nueva investigación sobre los misteriosos restos de babuinos momificados, encontrados lejos de su hábitat natural hace más de cien años en Egipto, ha arrojado luz sobre el significado sagrado de los primates en la antigua Península Arábiga. Al estudiar estas curiosas criaturas, los investigadores del proyecto también creen haber revelado nueva evidencia de que Punt y Adulis, dos regiones comerciales legendarias que dieron forma a la estructura económica y geopolítica del mundo, pueden haber sido el mismo lugar en la región costera de Eritrea, separadas por mil años de historia.
Los babuinos hamadryas momificados fueron encontrados en 1905, erosionados en el valle de los monos, un sitio arqueológico en la orilla occidental del Nilo en Luxor, conocido por sus representaciones de babuinos en las paredes de las tumbas descubiertas cerca. A las criaturas les faltaban sus feroces dientes caninos, pero, a diferencia de otros especímenes de babuinos momificados encontrados en el mismo período de tiempo, no fueron sepultados con nobles de la época ni encontrados en catacumbas grupales, lo que generó preguntas durante décadas sobre cómo llegaron allí y por qué. La ciencia finalmente ha avanzado lo suficiente como para responder algunas preguntas pendientes sobre los babuinos.
Después de probar diez especímenes diferentes y poder extraer ADN de uno solo, Gisela Kopp, bióloga de la Universidad de Konstanz, utilizó un nuevo método de análisis genético del ADN del espécimen para rastrear su origen. El descubrimiento de Kopp es la primera vez que se analiza con éxito hasta este punto el ADN antiguo de un primate no humano momificado.
Ciudades antiguas míticas
La momia de la que Kopp extrajo ADN (que se estima que data de entre el 800 y 500 a. C.) corroboró los hallazgos de que el Cuerno de África era la región de origen de los babuinos en comparación con una muestra similar que había sido desenterrada anteriormente. La genética del babuino de Kopp se comparó con otra muestra originaria de la región costera de Eritrea, donde en la antigüedad probablemente se encontraba el puerto de Adulis.
Sin embargo, el babuino de Kopp se conservó mucho antes de que la antigua ciudad de Adulis floreciera como un importante centro comercial y puerto, donde con frecuencia se compraban y vendían animales como babuinos y leopardos. Textos antiguos del mismo período sugieren que el babuino de Kopp probablemente se originó en una ciudad llamada Punt. La ubicación exacta de Punt, dijo Kopp a Insider, ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo debido a las referencias a la ciudad que se encuentran en textos y obras de arte importantes, pero que no se encuentran en los mapas existentes.
“El espécimen que estudiamos encaja cronológicamente con las últimas expediciones conocidas a Punt. Sin embargo, geográficamente encaja con Adulis, un lugar que, siglos más tarde, fue conocido como un lugar de comercio, también para primates. Nuestra hipótesis es que Punt y Adulis son dos diferentes nombres para el mismo lugar que se usaron en diferentes momentos”, escribió Kopp en un artículo de investigación publicado a principios de este mes, y agregó: “Fue sólo después de que pusimos nuestros hallazgos biológicos en el contexto de la investigación histórica que la historia realmente se unió”.
Kopp dijo a Insider que los métodos exactos detrás de la importación de primates a Egipto, su crianza y, finalmente, su momificación aún no están claros. Así también es precisamente cómo los egipcios conocieron a los babuinos en primer lugar, ya que no eran nativos de la región.
“Por la forma en que se presentan en la obra de arte, debieron haber observado a los babuinos en su hábitat natural”, dijo Kopp. “Es muy acertado cómo mantienen las posturas y los diferentes comportamientos; deben haberlos observado en sus hábitats naturales, pero no sabemos por qué ni cómo”.
Babuinos molestos, una encarnación divina
El antropólogo Nathaniel Dominy del Dartmouth College, que colaboró con Kopp en el estudio, dijo a Insider que los babuinos a menudo faltan notoriamente en las obras de arte africanas de la época debido a su reputación como plagas en sus hábitats naturales, pero tienen un significado especial en Egipto.
“En toda África se ven muchísimos elefantes y jirafas, y todo tipo de productos que representan animales, pero muy raramente babuinos. Y es que, en general, los babuinos no son muy apreciados. Asaltan tus cosechas, destruyen tu sustento, son presagios de enfermedades”, afirmó Dominy.
“Recuerdo haber ido a Egipto por primera vez y quedarme asombrado por la cantidad de babuinos representados en las paredes de los templos, o en las tumbas de los nobles se veían grandes estatuas de babuinos en varios templos. E incluso momificaban babuinos, que cualquier primatólogo te dirá que es desconcertante”.
Dominy dijo que para los antiguos egipcios, los babuinos parecen haber cumplido un doble propósito espiritual. Las criaturas a menudo se muestran con los brazos levantados hacia el sol en lo que describió como una “postura de adoración” hacia el sol naciente, el dios egipcio Rah.
“Algunos investigadores especulan que los babuinos orientarían naturalmente sus cuerpos hacia el sol naciente y que vocalizarían cuando saliera el sol”, dijo Dominy.
“Y la idea es que los antiguos egipcios habrían visto este comportamiento natural, y habría resonado fuertemente en ellos porque los egipcios saludaban al sol naciente y le cantaban. Lo mismo podría hacer este animal asombroso y tentador que estaba conectado con sus propias prácticas religiosas”.
Los babuinos también fueron representados con frecuencia como la encarnación física del dios Toth, la deidad lunar egipcia y el dios asociado con la sabiduría y la guerra.
“Así que ambos pueden representar al dios de la luna y al dios de la sabiduría, pero también muestran su lealtad al dios del Sol, Rah”, dijo Dominy a Insider. “Y para nosotros, en este punto, entender eso es difícil, pero parecía que la importancia de los babuinos es este tipo de habilidad para ellos de unir el sol y la luna, los dos cuerpos celestes más importantes para los egipcios”.
El significado religioso puede haber impulsado el deseo de los egipcios de importar, criar y preservar las criaturas, plantean la hipótesis de Dominy y Kopp. Sus dientes caninos, tan poderosos que pueden cortar un muslo humano hasta el hueso de un solo mordisco, probablemente fueron extraídos como medida de seguridad.
Aunque no está claro si los compradores o vendedores de los babuinos los extrajeron, Dominy dijo que había evidencia clara de que los dientes fueron extraídos temprano en la vida, ya que había comenzado a volver a crecer hueso nuevo sobre el espacio dejado por la extracción. Aunque es posible que nunca se sepa el significado completo detrás de la conservación y momificación de los babuinos en Egipto, el nuevo conocimiento proporcionado por el análisis del ADN de los monos proporciona un eslabón perdido para comprender cómo el comercio internacional se desarrolló en la región y finalmente dio forma al mundo.
“Esto impulsó la tecnología marítima, impulsó la industria, fue un catalizador económico. Quiero decir, sus motivos para tener babuinos: cambió el mundo”, dijo Dominy. “Y sé que es un gran reclamo, pero ese vínculo entre Egipto y Adulis es el primer tramo importante de lo que se conocería como la ruta marítima de las especias”.
Y añadió: “Y esa ruta de las especias, ya sabes, estoy hablando inglés ahora debido a esa ruta de las especias. La importancia geopolítica de la ruta de las especias moldearía nuestro mundo de manera profunda, y la relación entre Egipto y Adulis es realmente la primera paso en lo que muchos investigadores llaman los inicios de la globalización económica”.
Fuente: Business Insider.
