Los humanos no son los únicos que construyen intrincadas redes sociales. Si bien nuestras redes son particularmente complejas, los animales también tienen sus propias estructuras que definen sus relaciones. Eso incluye ratones.
Tanto en el laboratorio como en la naturaleza, los ratones viven en jerarquías. En estas jerarquías, los ratones macho dominantes suelen imponer regímenes despóticos. Obtienen el mejor lugar para dormir, la mejor comida, las mejores hembras, incluso pueden orinar en un lugar aparte. Pero cuando pierden su estatus social (por ejemplo, porque los investigadores manipularon luchas contra ellos), empiezan a caer en una espiral. Desarrollan síntomas similares a los de la depresión y su salud mental se deteriora gravemente. Esto también podría ser importante para los humanos.
Obligado a perder
Los ratones se han utilizado durante mucho tiempo como modelos para estudiar diversos fenómenos, y esto incluye la psicología. Los hallazgos no siempre se traducen de ratones a humanos, pero existen algunas similitudes que hacen que estos estudios sean importantes. Por ejemplo, tanto en ratones como en humanos, la salud mental está estrechamente relacionada con el estatus social, afirma el profesor Hu Hailan.
Entonces Hailan y sus colegas crearon un sistema para probar qué sucede cuando un ratón pierde su estatus social. Establecieron un sistema de batalla que no incluye ningún derramamiento de sangre. De hecho, fue más bien una batalla de voluntades; excepto que el testamento de un participante estaba manipulado.
Los ratones se encontraron cara a cara en un tubo estrecho. Diez veces al día, durante cuatro días, dos ratones se golpeaban la nariz y uno tenía que ceder. Las batallas fueron entre ratones alfa y ratones de menor rango. Pero había un problema: los ratones de menor rango sólo podían avanzar porque el camino hacia atrás estaba bloqueado. No tenían otra opción que avanzar hacia su superior social.
Inicialmente, el alfa se mantiene firme. Pero después de un bombardeo interminable, empieza a dudar de sí mismo. Finalmente, cede y deja pasar a los de menor rango.
“Esto demuestra que ha perdido su posición dominante”, afirma Fan Zhengxiao, autor principal del estudio.
Aquí es cuando el drama realmente comienza a suceder.
Depresión y estatus social
Tan pronto como empiezan a perder su estatus social, los ratones empiezan a mostrar signos evidentes de depresión. Actúan de manera diferente e incluso su fisiología empieza a cambiar. Es más o menos lo que se esperaría que les pasara a los humanos también.
“La experiencia de Alpha, hasta cierto punto, imita la depresión inducida por la disminución del dominio en el mundo humano”, dice Fan Zhengxiao.
Los ratones de menor clasificación mostraron pocos signos de depresión. Así que no es la pérdida en sí o el experimento lo que deprime a los ratones, sino la pérdida del estatus “alfa”.
Luego, Hu y sus colegas recurrieron a una técnica que puede obtener imágenes del cerebro de los ratones en tiempo real. Básicamente, la técnica puede resaltar qué proteínas y neuronas están activas. Se centraron especialmente en una región llamada habénula lateral. Esta región es análoga a una región del cerebro humano que los investigadores llaman “centro de decepción”. Básicamente, cuando estamos decepcionados, las neuronas de esa región comienzan a activarse. En las personas con depresión, las neuronas de esa región son hiperactivas.
Los ratones deprimidos también tenían una mayor actividad en esta región. Pero cuando a los ratones se les administró una dosis de un antidepresivo (ketamina), o cuando se redujo la actividad en el “centro de decepción” con una intervención, su estado de ánimo mejoró e incluso recuperaron su estatus social.
Un modelo para la depresión humana
El estudio destaca una conexión clara entre el “cerebro social” y el “cerebro emocional”; es probable que este sea el caso tanto en humanos como en ratones, aunque los mecanismos pueden ser diferentes. Muestra que la decepción puede debilitar nuestra determinación y nuestro espíritu, lo que lleva a una frustración creciente y potencialmente a una espiral de depresión total.
Pero lo más importante es que resalta una vía potencial para abordar la depresión. Básicamente, tratar los síntomas depresivos puede ayudar a romper un círculo vicioso. La frustración aumenta, nuestras neuronas de decepción comienzan a activarse, nos frustramos aún más, etc. Si podemos romper el ciclo, entonces tal vez podamos empezar a “ganar” de nuevo y abordar los síntomas similares a los de la depresión.
Otra conclusión importante, dice Hailan, es que los ratones de alto rango que sólo están acostumbrados a ganar pueden ser más frágiles y vulnerables a las pérdidas. Lo mismo puede estar sucediendo en humanos, por lo que puede valer la pena centrarse en cierta “educación sobre la frustración”, dice el investigador.
Pero también existen limitaciones importantes. Por supuesto, es posible que los hallazgos no se traduzcan en humanos. Incluso si lo hicieran, este estudio sólo se centra en los machos. Los ratones hembra tienen dinámicas sociales diferentes y el estudio no se trasladaría a ellas, dicen los investigadores.
En conclusión, el estudio del profesor Hu Hailan y sus colegas ofrece importantes conocimientos sobre los paralelismos entre el comportamiento animal y la psicología humana, en particular en lo que respecta a los impactos de la jerarquía social y el estatus en la salud mental. Al observar los cambios fisiológicos y de comportamiento en ratones despojados de su estatus dominante, los investigadores no sólo mejoran nuestra comprensión de las estructuras sociales animales sino que también ofrecen un modelo convincente para la depresión humana.
Además, las posibles estrategias terapéuticas que surgen de dichas investigaciones (ya sea el uso de antidepresivos como la ketamina u otras intervenciones específicas) subrayan la importancia de un enfoque multifacético para el tratamiento de la salud mental. El trabajo sugiere que al abordar las bases neurológicas de la depresión, no sólo podemos aliviar los síntomas sino posiblemente restaurar el sentido de lugar y propósito de un individuo dentro de su mundo social.
Fuente: ZME Science.
