Por: Luke Harper
Probablemente pocas personas habían oído hablar de la demencia frontotemporal hasta principios de este año, cuando la familia de Bruce Willis anunció que al actor de 68 años le habían diagnosticado la enfermedad. La demencia frontotemporal es una enfermedad rara: se cree que representa sólo uno de cada 20 casos de demencia. Los síntomas generalmente se desarrollan alrededor de los 50 años y afectan primero su comportamiento, personalidad y capacidad de lenguaje. A diferencia de otras formas de demencia, la memoria sólo se deteriora en las últimas etapas de la enfermedad.
Las personas diagnosticadas con demencia frontotemporal suelen morir dentro de los ocho años posteriores al diagnóstico. Si bien alrededor del 30% de los casos son hereditarios, la causa de la demencia frontotemporal se desconoce en gran medida. Esto también significa que no hay curas disponibles ni tratamientos para frenar su progresión.
Pero una investigación reciente que publiqué con colegas de la Universidad de Lund puede habernos acercado un paso más en nuestra comprensión de cómo se desarrolla y progresa la demencia frontotemporal. Descubrimos que la apariencia de su cerebro puede determinar su resistencia a la afección.
Pliegues cerebrales
Durante el embarazo, a medida que el cerebro del feto crece dentro del útero, desarrolla sus pliegues distintivos mientras se expande dentro del cráneo. Estos pliegues cerebrales juegan un papel importante en nuestra función cognitiva posterior.
Los pliegues que se forman en las primeras etapas del desarrollo fetal se encuentran en ambos lados del cerebro de todas las personas. Pero hay un pliegue que a veces se desarrolla más adelante en el proceso. Se llama surco paracingulado y no todo el mundo lo tiene. En aquellos que lo tienen, puede estar presente en un solo lado del cerebro o en ambos lados.
El surco paracingulado es interesante, ya que su presencia puede marcar una diferencia significativa en la capacidad cognitiva. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que las personas con un surco paracingulado izquierdo pero no derecho tienen una ventaja cognitiva: se desempeñan mejor en tareas que involucran control e incluso memoria. Dada la relación entre el surco paracingulado y la función cognitiva, nuestro equipo de investigación de la Universidad de Lund (junto con colegas de EE. UU. y Ámsterdam) comenzó a estudiar el papel de este pliegue cerebral en la demencia.
Para comprender realmente qué papel desempeña el surco paracingulado, el equipo decidió centrarse en un tipo de demencia en la que el daño cerebral se produce en la misma región que este pliegue cerebral. La elección obvia para esta investigación fue la demencia frontotemporal. Esta forma agresiva de demencia de aparición temprana ataca principalmente los lóbulos frontales del cerebro, particularmente las porciones centrales que rodean el surco paracingulado.
Nuestro equipo estudió imágenes cerebrales por resonancia magnética de 186 personas a las que se les había diagnosticado demencia frontotemporal. Excluimos a los participantes que padecían demencia frontotemporal de causa genética. Alrededor del 57% de los participantes tenían un surco paracingulado en el lado derecho del cerebro.
Descubrimos que en los participantes que tenían este pliegue adicional en el lado derecho del cerebro, los síntomas de demencia comenzaron en promedio dos años y medio después. Esto podría significar que el surco paracingulado puede retrasar la aparición de los síntomas. Estos hallazgos fueron estadísticamente significativos, lo que demuestra que no se debieron al azar ni a otros factores. Este retraso de dos años y medio en los síntomas puede no parecer mucho, pero considerando el mal pronóstico de la afección y la carga de los síntomas, es una cantidad de tiempo extremadamente significativa para los pacientes y sus familiares.
Reserva cognitiva
Dicho esto, después de que comienzan los síntomas, los pacientes con este pliegue cerebral adicional se enfermaron más a un ritmo más rápido y sobrevivieron por un período de tiempo más corto que los pacientes que no tienen el pliegue cerebral. Entonces, a pesar del retraso en los síntomas, los pacientes con y sin este pliegue cerebral adicional murieron a una edad similar.
Aunque pueda parecer extraño que un factor pueda retrasar los síntomas y luego acelerarlos, esta paradoja es una característica clave de un principio denominado en neurociencia “reserva cerebral”. La reserva cerebral describe una estructura en el cerebro que proporciona resistencia a una enfermedad antes de que se desarrollen los síntomas.
Fundamentalmente, llega un punto en el que la enfermedad supera estos mecanismos protectores y el paciente desarrolla síntomas. Después de este punto crítico, las personas con una reserva cerebral alta disminuyen rápidamente, más rápido que las personas con una reserva cerebral baja.
Por ejemplo, una alta reserva cerebral explica por qué la enfermedad de Alzheimer comienza más tarde en personas con un alto nivel educativo, aunque la enfermedad progresa más rápido en ellas cuando comienzan los síntomas. Según nuestra investigación, el surco paracingulado funciona según un principio similar: primero protege a las personas de los síntomas y luego progresa rápidamente cuando los síntomas comienzan.
Nuestra investigación es la primera en identificar una estructura protectora en el cerebro que retrasa la aparición de síntomas en personas con demencia frontotemporal. Si ahora podemos descubrir una forma de preservar esta cualidad protectora, podría conducir al desarrollo de tratamientos que puedan ayudar a mantener a raya los síntomas (y la enfermedad).
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
