SpaceX avanzó el sábado en el segundo lanzamiento de prueba de su gigantesco cohete Starship, con el propulsor separándose de la nave espacial, pero ambos explotaron poco después sobre el océano.
“Qué día tan increíblemente exitoso”, dijo un locutor de SpaceX. “Aunque tuvimos un… rápido desmontaje no programado tanto del Super Heavy Booster como de la nave”.
El cohete más grande jamás construido (Elon Musk espera que algún día se utilice para colonizar Marte) despegó de la base Starbase de la compañía en Boca Chica, Texas, poco después de las 7:00 hora local (13:00 GMT). A diferencia del intento anterior de abril, el cohete propulsor se separó con éxito de la meganave, pero luego explotó, seguido poco después por la propia nave espacial. Bill Nelson, jefe de la agencia espacial de la NASA, que está esperando una versión modificada de Starship para llevar humanos a la Luna, dijo que el intento del sábado mostró avances.
“Felicitaciones a los equipos que progresaron en la prueba de vuelo de hoy”, dijo en X, anteriormente Twitter. “Los vuelos espaciales son una aventura audaz que exige un espíritu positivo y una innovación audaz. La prueba de hoy es una oportunidad para aprender y luego volar de nuevo”.
“Fue un éxito parcial fantástico”, dijo a la AFP la científica espacial Laura Forczyk. “Superó mis expectativas”.
En comparación con el primer intento de volar la nave espacial en su configuración completamente apilada en abril, la nave espacial avanzó más en vuelo el sábado, y el propulsor se separó de la nave antes de desintegrarse.
“Como pueden ver, el Super Heavy Booster acaba de experimentar un rápido desmontaje no programado. Sin embargo, nuestra nave todavía está en camino”, dijo un locutor.
Cuando el propulsor se cayó, la etapa superior inició lo que se suponía que sería un viaje parcial alrededor de la Tierra (estaba previsto que cayera en el Océano Pacífico cerca de Hawaii después de 90 minutos), pero también explotó. Cuando se combinan las dos etapas de Starship, el cohete mide 121 metros de altura, superando a la Estatua de la Libertad por unos cómodos 27 metros.
Su Super Heavy Booster produce 16,7 millones de libras (74,3 meganewtons) de empuje, casi el doble que el segundo cohete más potente del mundo, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, aunque este último ya está en pleno funcionamiento. Ambos sistemas están diseñados para ser totalmente reutilizables, un elemento clave del diseño de SpaceX destinado a reducir considerablemente los costos.
Cambios de diseño
SpaceX se vio obligada a hacer estallar Starship durante su primer vuelo de prueba cuatro minutos después del lanzamiento el 20 de abril, porque las dos etapas no lograron separarse. El cohete se desintegró en una bola de fuego y se estrelló en el Golfo de México, provocando una nube de polvo sobre una ciudad a varios kilómetros de distancia. Después de una investigación de meses, la Administración Federal de Aviación (FAA) finalmente autorizó el miércoles a SpaceX a intentarlo de nuevo, a pesar de las objeciones de los grupos conservacionistas, que están demandando al regulador, alegando que no cumplió con la ley ambiental.
SpaceX ha insistido en que las explosiones durante las primeras etapas del desarrollo de cohetes son bienvenidas y ayudan a informar las decisiones de diseño más rápido que las pruebas en tierra, aunque el tiempo corre para que una Starship modificada esté lista para un aterrizaje lunar planificado en 2025. Esta vez, Starship fue modificada usar “puesta en escena en caliente”, lo que significa que los motores de la etapa superior se encienden mientras todavía está conectado al propulsor, un enfoque que se usa comúnmente en los cohetes rusos y que puede desbloquear una potencia mucho mayor. Otros cambios incluyeron mejoras en los respiraderos para disminuir la probabilidad de una explosión.
El primer lanzamiento también causó daños masivos a la plataforma de lanzamiento de la compañía en Starbase. Ahora ha sido reforzado con hormigón de alta resistencia y un sistema que lanza toneladas de agua para protegerlo contra el enorme calor y la fuerza generada por el lanzamiento.
La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos dijo que estaba abriendo una investigación sobre lo que llamó un “percance” durante el lanzamiento del sábado, con el fin de “identificar acciones correctivas para evitar que vuelva a suceder”.
“La anomalía provocó la pérdida del vehículo”, dijo la agencia en un comunicado. “No se han reportado heridos ni daños a la propiedad pública”.
Forczyk dijo que SpaceX logró “más progreso que en abril” y esperaba que las autoridades de aviación autorizaran a la compañía a realizar otro intento más rápidamente que antes, y añadió: “Va a haber una participación más rápida”.
Fuente: Science Alert.
