Por primera vez, los científicos han descubierto cómo se aparean los tardígrados, algunas de las criaturas más resistentes del planeta. Estos pequeños y resistentes bichos tienen pocas diferencias obvias entre machos y hembras, lo que hacía poco probable que encontraran pareja sólo con la vista. Resulta que las hembras pueden liberar una señal química que atrae a los machos, encontraron los investigadores.
Los machos respondieron fuertemente, acercándose a las hembras en ambientes acuáticos. Las hembras no parecían tener la misma compulsión, informaron los investigadores en la edición de noviembre del Journal of Experimental Biology.
Los tardígrados, también conocidos como “osos de agua” gracias a su apariencia rechoncha, pueden tolerar condiciones extremas. Por ejemplo, pueden sobrevivir a una exposición combinada al vacío del espacio, a la radiación cósmica y a la radiación ultravioleta. A diferencia de algunos animales, los tardígrados machos y hembras son difíciles de distinguir. Hay diferencias de tamaño pero no rasgos secundarios obvios.
Como resultado, no estaba claro cómo la mayoría de las 1.300 especies de tardígrados encontraban pareja. Una teoría es que estos animales microscópicos liberan una señal química para encontrar pareja. Para probar esa teoría, Justine Chartrain, investigadora doctoral de la Universidad de Jyväskylä en Finlandia, y sus colegas realizaron una serie de experimentos con la especie Macrobiotus polonicus para ver cómo reaccionarían los individuos cuando se expusieran a miembros del sexo opuesto.
Colocaron una hembra tardígrada en una “arena” sellada y un macho en otra, con otro tardígrado en el medio. Luego, registraron el comportamiento del oso de agua media.
“En el entorno acuático, los machos pasaban más tiempo junto a las hembras que junto a los machos”, dijo Chartrain a Live Science en un correo electrónico. Esto sugirió que los machos podían oler a las hembras en su cámara y se sentían atraídos por ello.
Con base en estos resultados, los investigadores se preguntaron si los tardígrados podrían seguir un rastro químico que funcionara en un medio distinto del agua. Entonces probaron a las criaturas regordetas en una sustancia parecida a la gelatina llamada agar. Cuando se liberó a un oso de agua, se le dio ventaja para vagar por el agar antes de que se liberara otro tardígrado.
“Queríamos saber si los tardígrados podían depositar señales químicas en el agar y seguir este camino”, dijo Chartrain.
Ninguno de los sexos siguió un camino creado por otros tardígrados, pero en el agar, “vimos que a veces los machos seguían a las hembras después de encontrarse con ellas al azar”, dijo Chartrain. Las hembras básicamente ignoraban a los machos, mientras que los machos a menudo cambiaban de rumbo para moverse junto a las hembras.
El estudio sugiere que los tardígrados sólo pueden localizar parejas del sexo opuesto en ambientes acuáticos y que sólo los machos buscan activamente a las hembras para aparearse.
Fuente: Live Science.
