Tendemos a asociar la inteligencia con cerebros grandes, pero un grupo de animales sin cabeza nos demuestra que estamos equivocados. Las ofiuras, parientes de las estrellas de mar, no tienen ningún cerebro y aún pueden aprender a través de la experiencia, según un nuevo estudio. Los investigadores los colocaron en un tanque y registraron su comportamiento, estudiando por primera vez su proceso de aprendizaje.
Las ofiuras pasan la mayor parte del tiempo escondidas bajo rocas y grietas del océano o excavando en la arena. Generalmente descritos como “ingenieros de ecosistemas del fondo marino”, desempeñan un papel clave en la red alimentaria: remodelando la forma de los sedimentos del fondo marino. Usan su boca (que se encuentra en la parte inferior de sus discos) para comer organismos pequeños.
Estas tímidas criaturas no tienen cerebro, sólo cordones nerviosos que recorren cada uno de sus cinco brazos ondulantes y se unen para formar un anillo cerca de la boca. “No hay un centro de procesamiento”, dijo en un comunicado de prensa la Dra. Julia Notar, autora principal del nuevo estudio. “Cada uno de los cordones nerviosos puede actuar de forma independiente. Es como si en lugar de un jefe hubiera un comité”.
Para comienzos frágiles, parece ser suficiente aprender por asociación, descubrieron Notar y sus colegas. Este tipo de aprendizaje implica asociar diferentes estímulos en un proceso conocido como condicionamiento clásico. Un ejemplo son los experimentos con perros de Pavlov, que mostraron que los perros alimentados al sonar una campana comenzaban a babear al escuchar el sonido.
Los humanos también hacemos esto. Cuando escuchamos el “ding” de un teléfono inteligente una y otra vez con cada nueva alerta, eventualmente el sonido adquiere un significado especial. El solo hecho de escuchar el teléfono de otra persona sonar con el mismo sonido que el suyo suele ser suficiente para que cada uno de nosotros se acerque a su propio teléfono a la espera de la siguiente notificación.
El condicionamiento clásico ha sido probado en estrellas de mar en estudios previos. Sin embargo, la mayoría de los equinodermos, un grupo de unas 7.000 especies que incluye estrellas de mar, erizos de mar y pepinos de mar, no han sido probados. Para descubrir si las estrellas frágiles también podían aprender, los investigadores colocaron 16 estrellas frágiles negras en tanques de agua individuales y las registraron.
La mitad fueron entrenados atenuando la luz durante 30 minutos cada vez que alimentaban a los animales. Cada vez que se apagaban las luces, los investigadores colocaban un bocado de camarón en los tanques, fuera de su alcance. La otra mitad comió la misma cantidad de camarones y también tuvo un período de oscuridad de 30 minutos, pero nunca al mismo tiempo, comiendo en condiciones de iluminación.
Tanto en la luz como en la oscuridad, los animales se escondieron detrás de los filtros de sus tanques y emergieron sólo durante la hora de comer. Sin embargo, fueron exclusivamente las estrellas frágiles entrenadas las que desarrollaron una asociación entre la oscuridad y la comida. Al final del experimento de 10 meses, cada vez que se apagaban las luces, salían de su escondite incluso antes de que se colocara comida allí.
Notar dijo que los resultados son emocionantes ya que el condicionamiento clásico no se había observado previamente en este grupo de animales. “Saber que las estrellas frágiles pueden aprender significa que no son sólo robots carroñeros como los pequeños Roombas que limpian el fondo del océano”, dijo Notar. “Son potencialmente capaces de esperar y evitar a los depredadores o anticipar la comida porque están aprendiendo sobre su entorno”.
El estudio fue publicado en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology.
Fuente: ZME Science.
