Después de alejarse de la Tierra durante casi 40 años, el cometa Halley está a punto de girar la cola y regresar hacia nosotros, preparando el escenario para un primer plano espectacular en 2061. Se prevé que el sábado 9 de diciembre el famoso cometa alcance su punto más alejado del sol, también conocido como su afelio, a una distancia de aproximadamente 35 unidades astronómicas (UA), o aproximadamente 35 veces la distancia entre la Tierra y el sol, según la NASA. Eso coloca al cometa mucho más allá de la órbita de Neptuno, y casi en el patio delantero de Plutón, que orbita a aproximadamente 39 UA.
En cierto sentido, este es el punto medio de la rutinaria órbita del Sol de 76 años de Halley. Durante los últimos 38 años aproximadamente, el cometa se ha alejado millones de kilómetros de nosotros cada día. Ahora, pasará los próximos 38 años acercándose.
El último acercamiento cercano del Sol (o su perihelio) por parte de Halley fue el 9 de febrero de 1986, cuando descendió a 87,8 millones de kilómetros del sol, según la NASA. Eso está aproximadamente a 0,58 AU de nuestra estrella de origen, o justo al interior de la órbita de Venus. Los astrónomos no han visto el cometa desde 2003, después de lo cual se volvió demasiado pequeño y oscuro para verlo.
Los cometas son bolas de hielo y polvo que orbitan alrededor del sol. Estos objetos celestes son mejor conocidos por sus “colas”, que se forman cuando la radiación solar vaporiza las partículas de hielo en el cuerpo del cometa, provocando que el gas y el polvo fluyan detrás de él.
El cometa Halley fue el primer cometa que se predijo que regresaría a los cielos de la Tierra. El astrónomo Edmond Halley observó el cometa en 1682 sin saber exactamente qué era. Primero lo llamó “estrella peluda”, según el sitio de noticias de observación del cielo EarthSky.
Halley comparó sus observaciones con avistamientos similares reportados en 1531 y 1607, y planteó la hipótesis de que los tres avistamientos eran apariciones repetidas del mismo objeto. Halley predijo que el objeto volvería a aparecer en 1758, y así fue. Halley, que murió en 1742, nunca pudo confirmar sus predicciones, aunque los futuros estudiosos acabaron bautizando el cometa en su honor.
El cometa Halley realizará su próxima aproximación al Sol el 28 de julio de 2061. Hasta entonces, podrás experimentar el brillante legado de la “estrella peluda” dos veces al año, durante dos lluvias de meteoritos asociadas con restos helados dejados por el cometa en viajes anteriores a través de la órbita de la Tierra. La lluvia de meteoros Delta Acuáridas en mayo y la lluvia de meteoros Oriónidas en octubre ocurren cuando restos viejos del cometa Halley caen a través de la atmósfera de la Tierra y se queman como “estrellas fugaces”.
Fuente: Live Science.
