Encélado, la luna de Saturno, alguna vez fue considerada una mancha helada y poco interesante en la inmensidad del espacio. Pero recientemente ha surgido como un posible semillero de vida extraterrestre. Encelado ya era un lugar prometedor, pero la nueva revelación surge de un nuevo análisis de datos de la nave espacial Cassini de la NASA, que pasó más de una década explorando el sistema de Saturno.
La misión Cassini encontró una fuerte confirmación de la existencia de cianuro de hidrógeno, una molécula venenosa en los océanos subterráneos de Encélado. Si bien este gas es venenoso, de hecho podría estar relacionado con la aparición de vida.
Encélado es un mundo helado, demasiado lejos del sol para mantener agua líquida en su superficie. Pero la atracción gravitacional de Saturno crea fricción, y esta fricción genera suficiente calor para derretir el hielo y crear un océano de agua líquida. Parte de esta agua líquida estalla en chorros masivos que permiten a los investigadores observar su composición con más detalle.
Investigaciones anteriores ya han desenmascarado a Encélado como un mundo sorprendentemente dinámico con géiseres que arrojan vapor de agua y moléculas orgánicas complejas al espacio. Estos chorros, que se originan en el polo sur de la Luna, pintan la imagen de un océano subterráneo debajo de la corteza helada, ofreciendo una visión tentadora de un mundo donde podría existir vida.
Estudios anteriores identificaron dióxido de carbono, metano y amoníaco en las columnas, lo que ya sugiere una actividad hidrotermal similar a la de los respiraderos de las profundidades marinas de la Tierra, conocidos por albergar ricos ecosistemas. Ahora, los investigadores han encontrado otra sustancia química prometedora: el cianuro de hidrógeno.
“Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encélado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantener esa vida a través de reacciones metabólicas”, dijo el autor principal Jonah Peter, estudiante de doctorado en la Universidad de Harvard que completó mucho de la investigación mientras trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Encelado no sólo parece cumplir los requisitos básicos de habitabilidad, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar involucradas”.
“El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida”, dijo Peter. La vida, tal como la conocemos, requiere componentes básicos, como los aminoácidos. El cianuro de hidrógeno es una de las moléculas más importantes y versátiles necesarias para formar aminoácidos. Debido a que sus moléculas se pueden apilar de muchas maneras diferentes, los autores del estudio se refieren al cianuro de hidrógeno como la navaja suiza de los precursores de aminoácidos.
La firma química del hidrógeno molecular insinúa la actividad hidrotermal en el fondo del océano, proporcionando una fuente potencial de energía para la vida. Los respiraderos hidrotermales de la Tierra son conocidos por sus ricos ecosistemas, que prosperan en ausencia de luz solar. Si Encélado tiene sistemas hidrotermales similares, podrían proporcionar las condiciones adecuadas para que la vida surja y evolucione.
Este descubrimiento transforma nuestra visión de Encélado de un páramo helado a un laboratorio dinámico para la investigación astrobiológica. El océano subterráneo de la Luna, con su rica mezcla química, recuerda sorprendentemente a la sopa primordial de la Tierra primitiva, donde se cree que se originó la vida.
Este nuevo hallazgo demuestra cuán impactante fue la misión Cassini. La misión Cassini ha finalizado, pero los datos aún se están analizando.
“Nuestro estudio demuestra que si bien la misión de Cassini ha terminado, sus observaciones continúan brindándonos nuevos conocimientos sobre Saturno y sus lunas, incluida la enigmática Encélado”, dijo Tom Nordheim, científico planetario del JPL, coautor del estudio y miembro del equipo Cassini.
Esta es también solo una de las lunas heladas de Saturno que puede tener las condiciones adecuadas para la vida. Europa es otra luna prometedora con condiciones algo similares a las de Encélado.
Sin duda, nuestro sistema solar es mucho más interesante de lo que pensábamos anteriormente. Quién sabe, tal vez incluso encontremos vida aquí mismo, en nuestro patio trasero cósmico.
Fuente: ZME Science.
