Una llanura aparentemente sin rasgos distintivos en Marte sorprendió a los investigadores al revelar una historia geológica mucho más dinámica de lo previsto. Hace apenas un millón de años se produjo una extensa actividad volcánica, con flujos de lava de múltiples fisuras, que cubrieron un área tan grande como Alaska. La lava interactuó con el agua, lo que provocó inundaciones que excavaron canales profundos.
Marte no tiene placas tectónicas, los trozos móviles de corteza que remodelan la superficie de la Tierra. Por eso, los geólogos han pensado que Marte ha sido durante mucho tiempo un planeta geológicamente “muerto” donde no suceden muchas cosas. Sin embargo, descubrimientos recientes ahora desafían esta idea. Un estudio del año pasado encontró evidencia de una columna de manto gigante debajo de la región Elysium Planitia, que desencadenó una intensa actividad volcánica y sísmica en el pasado reciente.
En un nuevo estudio, un equipo de la Universidad de Arizona combinó imágenes de naves espaciales y mediciones de radares de penetración terrestre para reconstruir en detalle en 3D cada flujo de lava en Elysium Planitia. El estudio reveló y documentó más de 40 eventos volcánicos, uno de los cuales llenó un valle llamado Athabasca Valles con casi 1,000 millas cúbicas de basalto.
“Elysium Planitia es el terreno volcánico más joven del planeta, y estudiarlo nos ayuda a comprender mejor el pasado de Marte, así como la historia hidrológica y volcánica reciente”, escriben los autores en su artículo. Si bien no se ha observado actividad volcánica en Marte, el estudio sugiere que Elysium Planitia estuvo más activo de lo esperado e incluso podría estar activo hoy.
Todo menos muerto
El módulo de aterrizaje InSight de la NASA registró muchos terremotos en Marte entre 2019 y 2022, lo que sugiere que el planeta rojo está todo menos muerto bajo la superficie. El más fuerte, con una magnitud de 4,7, se produjo en mayo del año pasado debido a fuerzas tectónicas dentro del propio planeta, según un estudio publicado a principios de este año. Muchos terremotos podrían atribuirse a impactos de asteroides, pero este no.
Los nuevos hallazgos tienen implicaciones para la investigación sobre si Marte podría haber albergado vida en algún momento de su historia. Elysium Planitia muestra signos de haber sufrido varias inundaciones importantes en el pasado. También hay evidencia de que la lava interactuó con el agua o el hielo, dando forma al paisaje. Al estudiar la región, los investigadores encontraron evidencia de explosiones de vapor que podrían haber creado ambientes adecuados para la vida microbiana.
“Nuestro estudio proporciona la descripción más completa del vulcanismo geológicamente reciente en un planeta distinto de la Tierra”, dijo Christopher Hamilton, uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa. “Es la mejor estimación de la actividad volcánica joven de Marte durante aproximadamente los últimos 120 millones de años, que corresponde al momento en que los dinosaurios vagaban por la Tierra en su apogeo hasta el presente”.
Los investigadores utilizaron imágenes de la cámara a bordo del Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que ha estudiado el planeta rojo desde 2006. Para obtener datos topográficos, utilizaron registros del Mars Orbiter Laser Altimeter de otra nave espacial de la NASA, Mars Global Surveyor. Los datos se combinaron con mediciones de radar del subsuelo, a una profundidad de hasta 140 metros.
Entendiendo el interior de Marte
Se cree que el interior de Marte es muy diferente al de la Tierra, y una reconstrucción de sus características geológicas podría dar a los científicos una idea de los procesos que le dieron forma. El vínculo entre los volcanes y la estructura de la corteza marciana es clave para comprender las condiciones ambientales del planeta. Una erupción volcánica puede permitir una importante liberación de agua subterránea a la superficie, dijo Hamilton.
Cuando hay una grieta en la corteza marciana, el agua puede fluir hacia la superficie”, dijo Hamilton. “Debido a la baja presión atmosférica, es probable que el agua literalmente se evapore. Pero si sale suficiente agua durante ese período, se puede producir una gran inundación, corriendo sobre el paisaje y tallando estas enormes características que vemos”.
Cómo se movió el agua alrededor de Marte en el pasado y dónde se encuentra hoy es la pregunta del millón, dijeron los investigadores. Como es más fácil aterrizar en las regiones ecuatoriales en comparación con las latitudes más altas del planeta, la presencia de agua y comprender cómo se libera sería información valiosa para futuras misiones humanas al Planeta Rojo.
Los investigadores tienen la intención de continuar utilizando los extensos e intrincados conjuntos de datos adquiridos a través de diversas técnicas de imágenes para generar perspectivas tridimensionales muy detalladas de la superficie marciana y sus características subterráneas. Este enfoque también implicará la creación de una secuencia cronológica de eventos relacionados con otras regiones volcánicamente activas.
El estudio fue publicado en el Journal of Geophysical Research.
Fuente: ZME Science.
