A medida que el mundo pasa de los combustibles fósiles que calientan el planeta a las energías renovables, un nuevo problema de contaminación está surgiendo: ¿Qué hacer con los paneles solares viejos o desgastados?
Pero con una vida útil prevista de unos 30 años, la primera ola de instalaciones solares está llegando al final de su utilidad, lo que ha provocado una carrera por reciclar cosas que, de otro modo, terminarían en el vertedero.
“Lo que está a punto de suceder es un tsunami de paneles solares que regresarán a la cadena de suministro”, dijo Adam Saghei, director ejecutivo de We Recycle Solar, con sede en Arizona.
“Uno de los desafíos de cualquier industria es que no ha habido mucha planificación para una economía circular.
“(La energía solar) es una forma sostenible de energía; es necesario que haya un plan para el retiro de esos activos”.
El plan de Saghei pasa, entre otras cosas, por la reutilización de paneles. En cualquier lugar, hasta el 5% de los paneles tienen un defecto de producción menor o se dañan durante el transporte o la instalación.
Estos paneles que aún funcionan pueden renovarse y desviarse a otros mercados, a menudo en el extranjero, afirma Saghei. Pero para los paneles que ya no funcionan, ya sea porque están decrépitos, porque sufrieron daños irreparables durante la instalación o porque fueron destrozados por granizo, hay un tesoro por encontrar.
“Estamos haciendo lo que se llama minería urbana”, dice Saghei, refiriéndose a un proceso que sus ingenieros tardaron tres años en perfeccionar.
Esa minería recupera plata, cobre, aluminio, vidrio y silicona, todos productos básicos que tienen valor en el mercado abierto. Si bien los usos de los metales pueden ser obvios, qué hacer con la silicona y el vidrio lo es menos, pero aun así es intrigante.
“Puedes usarlo para trampas de arena en campos de golf, puedes refinarlo para una mezcla de chorro de arena, también puedes usarlo para las piedras o la mezcla de vidrio que se obtiene para las chimeneas al aire libre”, dice Saghei.
Con capacidad para procesar hasta 7.500 paneles cada día en la planta de Yuma, se desperdicia una cantidad sorprendentemente pequeña.
“Dependiendo de la marca y el modelo de los paneles… podemos obtener una tasa de recuperación de hasta el 99%”.
Logística
Para Meng Tao, que se especializa en infraestructura de energía sostenible en la Universidad Estatal de Arizona, desarrollar un ciclo de vida eficiente para los paneles solares es una cuestión apremiante. Con Estados Unidos entre los países comprometidos a abandonar los combustibles fósiles luego de un histórico acuerdo climático COP28, la instalación de paneles solares parece aumentar a un máximo dentro de dos décadas.
“Una vez que madure, la instalación anual y el desmantelamiento serán más o menos los mismos”, explicó a la AFP.
“Pero durante los próximos 20 años… al menos durante los próximos 10 años… tendremos más instalaciones que desmantelamientos”.
El problema del reciclaje, afirma, no es sólo que el valor de los materiales recuperados de los paneles puede ser relativamente bajo, sino también la logística. Con paneles distribuidos en miles de tejados, a veces remotos, puede costar mucho dinero simplemente llevarlos a un centro de reciclaje. Y a diferencia de algunas jurisdicciones, Estados Unidos impone el costo de eliminación y reciclaje al usuario final, lo que hace más atractivo para los hogares simplemente tirar sus unidades viejas al vertedero local.
“Tiene que haber algún apoyo político” para cerrar la brecha entre lo que pagarán los consumidores y el costo total del ciclo de vida de los paneles, dice Tao.
Mercado creciente
Para Saghei, como para cualquier líder empresarial, la rentabilidad es importante.
“No se ve que muchos se involucren en el negocio porque el reciclaje tiene un costo. No es gratis. Requiere mucho trabajo y energía”, dice.
Pero sí ve un camino a seguir. Recuperar materiales de paneles solares viejos que puedan reutilizarse en paneles solares nuevos es, está convencido, una propuesta ganadora.
“Estos son mercados que están creciendo”, afirma.
“A través de este proceso podremos, una vez que la industria alcance cifras aún mayores, volver a colocar esas materias primas en la cadena de suministro.
“Lo emocionante es que estamos a la vanguardia”.
Fuente: Medical Xpress.
