Un objeto recién descubierto está ampliando nuestra comprensión de lo que constituye una galaxia. Llamada J0613+52, esta enorme masa de algo a unos 270 millones de años luz de distancia parece no tener estrella alguna. Al menos, ninguna que se pueda ver. Es simplemente una neblina hecha del tipo de gas que se encuentra entre las estrellas en las galaxias normales, flotando sola a la deriva.
Su masa y movimiento parecen ser normales para lo que esperaríamos de una galaxia espiral. De hecho, si extrajeras las estrellas de una galaxia espiral como la Vía Láctea o Andrómeda, J0613+52 es más o menos lo que obtendrías. Según un equipo de astrónomos dirigido por la astrofísica Karen O’Neil del Observatorio Green Bank, podría ser el primer descubrimiento de una galaxia primordial en el Universo cercano, una galaxia formada principalmente por gas que se formó al principio de los tiempos. El descubrimiento, realizado por pura casualidad, se presentó en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
“El GBT apuntó accidentalmente a coordenadas equivocadas y encontró este objeto”, dice O’Neil. “Es una galaxia formada sólo de gas; no tiene estrellas visibles. Podría haber estrellas allí, pero no podemos verlas”.
Los investigadores estaban utilizando el Observatorio Green Bank para buscar y estudiar las galaxias conocidas como galaxias de bajo brillo superficial o LSB. Se trata de galaxias, en su mayoría pequeñas galaxias enanas, que no emiten mucha luz, porque la mayor parte de su contenido está formado por gas y materia oscura. En comparación con otras galaxias, tienen muy pocas estrellas.
Los investigadores buscaban medir el contenido de gas y la masa de las galaxias LSB, por lo que el estudio se centró en buscar gas, en lugar de estrellas, utilizando el Telescopio Green Bank, el Telescopio de Arecibo y el Radiotelescopio Nançay. Se suponía que Green Bank y Nançay estarían mirando el mismo pedazo de cielo durante parte del estudio, pero alguien cometió un error tipográfico en las coordenadas de Green Bank, apuntándolo a un pedazo de cielo que no había sido examinado antes.
Allí, los investigadores encontraron la huella del gas hidrógeno, con la fuerza que se espera de una galaxia espiral. Los investigadores incluso pudieron identificar el desplazamiento Doppler de las ondas de radio asociadas con la rotación galáctica: alargando las longitudes de onda de la parte que gira alejándose de nosotros y acortando las longitudes de onda en la parte que gira hacia nosotros.
Pero en los datos de radio de Green Bank no había ninguna señal de estrellas. El objeto parece estar aislado e intacto, ya que no ha experimentado interacciones gravitacionales durante su trayectoria de 13.800 millones de años que habrían perturbado el gas, ya sea desgarrándolo o empujándolo hacia los grupos necesarios para desencadenar una formación estelar significativa. Esto convierte a J0613+52 en un objeto diferente a cualquier otro que hayamos visto antes.
“Lo que sí sabemos es que es una galaxia increíblemente rica en gas”, dice O’Neil.
“No está demostrando formación estelar como esperábamos, probablemente porque su gas es demasiado difuso. Al mismo tiempo, está demasiado lejos de otras galaxias para que puedan ayudar a desencadenar la formación de estrellas a través de cualquier encuentro. J0613+52 parece estar intacta y subdesarrollada. Este podría ser nuestro primer descubrimiento de una galaxia cercana formada por gas primordial”.
Debido a que es tan oscura, estudiarla más a fondo podría resultar un desafío. Quizás no sea posible verla en otras longitudes de onda que no sean la radio. Y parece ser raro, ya que es la primera de este tipo jamás detectada. Los investigadores sugieren que podría valer la pena explorar el cielo con potentes radiotelescopios en busca de otros objetos similares.
Sin embargo, dada la forma en que la materia en el Universo parece estar unida, podría ser que J0613+52 sea única en su tipo, al menos en el espacio cercano: una nube de gas que no ha cambiado desde los albores del Universo, a la deriva sola durante miles de millones de años. Una absoluta maravilla.
El descubrimiento fue presentado en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
Fuente: Science Alert.
